La route de Natchez Trace Parkway

Parallèle à l’« Old Trace », la route commence à Natchez, au sud-ouest de l’État, et remonte vers le nord pendant 715 kilomètres pour rejoindre Nashville, dans le Tennessee.

La forêt aux alentours est verdoyante, avec ses vieux arbres et ses sous-bois luxuriants. La route à deux voies est flanquée de chaque côté de zones boisées denses. À l’origine un réseau de sentiers utilisé par les Amérindiens, les chasseurs et les marchands, l’Old Trace représentait le moyen le plus facile pour se rendre d’un endroit à l’autre.

On pense que la ville de Natchez, d’où part la route, est la plus ancienne colonie européenne sur le fleuve Mississippi.

En me dirigeant vers le nord, j’ai croisé de nombreux sites historiques, notamment Shaifer House, d’où ont été tirés les premiers coups de feu de la bataille de Port Gibson pendant la guerre de Sécession, le parc militaire de Grand Gulf et ses deux fortifications, ainsi que le parc militaire national de Vicksburg, où se trouve l’USS Cairo, une canonnière blindée qui est la dernière de ce genre au monde.

Avant de partir, je me suis arrêtée aux Windsor Ruins, près de Port Gibson. Ce qui était jadis, à n’en pas douter, un manoir fastueux a été réduit en cendres après qu’un convive a malencontreusement fait tomber sa cigarette, sonnant le glas du bâtiment. Les colonnes majestueuses sont tout ce qu’il en reste aujourd’hui. 

J’ai repris la route, puis j’ai fait une halte au Old Country Store Restaurant à Lorman pour commander leur fameux poulet frit. L’endroit est un poste de ravitaillement et de commerce sur la « Trace » depuis 1875. Aujourd’hui, c’est le lieu idéal pour trouver une succulente cuisine du Sud et une boutique de souvenirs proposant toute une variété de bibelots. Quand je me suis excusée de ne pas rester pour déguster le repas sur place, le propriétaire, « Mr. D. », m’a rétorqué : « Je ne me fais pas de souci, je sais bien que vous allez revenir. Vous ne pourrez pas résister à ma sauce secrète. » Et c’est vrai qu’elle avait quelque chose d’extraordinaire. Lorsque je suis arrivée à ma prochaine destination, j’avais déjà tout dévoré et j’étais prête pour une autre dégustation.

Cela tombait bien puisque j’étais à Jackson, la capitale du Mississippi, qui est également l’épicentre de la gastronomie du Sud. Pour le déjeuner, j’ai opté pour un ceviche de thon, suivi d’un vivaneau rouge au 1908 Provisions. Mes papilles s’en souviennent encore !

J’ai fait un dernier arrêt sur Natchez Trace Parkway dans la ville de Tupelo, où Elvis Presley a vu le jour.

C’est aussi à Tupelo qu’on a entendu pour la première fois Elvis à la radio. Il avait alors 10 ans. La minuscule maison où il est né avait été construite par son père, grâce aux 180 dollars empruntés à son patron. Il n’y avait ni sanitaires ni eau courante.

Le Musée Elvis Presley, la statue du King, ainsi que l’église et la chapelle voisines rendent hommage à légendaire chanteur de rock’n’roll. À l’extérieur se trouve une Plymouth verte de 1939, reproduction de la voiture familiale qui a conduit Elvis, alors âgé de 13 ans, et sa famille vers une meilleure vie à Memphis.

En définitive, ce séjour m’a permis de découvrir des endroits exceptionnels, qui plairont tant aux amateurs d’histoire que de musique. Ne manquez pas d’inclure Natchez Trace Parkway à votre prochain périple aux États-Unis.