Le guide d'Assateague Island

Louer une voiture à Washington, D.C. est le moyen le plus simple pour rejoindre Assateague. L'itinéraire le plus direct consiste à rouler vers l'est, à franchir le Chesapeake Bay Bridge de sept kilomètres, puis à traverser le Delaware, avant de bifurquer vers le sud pour rentrer à nouveau dans le Maryland. La route est agréable et touristique, mais prévoyez tout de même une carte ou un GPS pour vous repérer et vérifier les conditions de circulation.

Les touristes affluent en masse pour admirer les chevaux « sauvages » sur la plage. Le parc compte deux hardes distinctes et une clôture marque la frontière entre le Maryland et la Virginie. Les poneys Assateague sont considérés comme sauvages, mais ils descendent en fait d'animaux domestiqués qui, d'après le National Park Service, sont retournés vivre à l'état sauvage. Ici, vous pourrez voir les chevaux galoper dans l'eau ou brouter dans les pâturages ou sur les dunes herbeuses. La règle est la même que pour tous les animaux vivant dans leur milieu naturel : ne vous approchez pas des chevaux, ne leur donnez pas à manger et laissez-les évoluer librement. 

Assateague enregistre la plus forte affluence de l'année le dernier mercredi de juillet, lors du « Pony Swim ». Afin d'éviter une surpopulation du site, qui pourrait nuire aux hardes de chevaux ainsi qu'aux autres espèces animales et végétales de l'île, le troupeau de Virginie est rassemblé et traverse à la nage les eaux qui séparent Assateague Island de l'île voisine, Chincoteague Island, à marée basse, lorsqu'il n'y a pas de courant. Certains de ces chevaux sont ensuite vendus aux enchères à de nouveaux propriétaires afin de réguler la population du troupeau, et tous les bénéfices sont reversés au corps des pompiers volontaires local. Pour une vue imprenable sur cette traversée devenue tradition, réservez une place à bord d'un bateau affrété pour l'occasion.

Assateague possède également des pistes cyclables, des points de mise à l'eau pour canoës et kayaks, 19 kilomètres de conduite sur plage (avec autorisation préalable) et des sites de pêche sur le rivage. Pour les amateurs de vélo, sachez qu'un sentier goudronné relie les îles Chincoteague et Assateague, avec quatre sentiers principaux d'une longueur de 800 mètres à 5,2 kilomètres. L'occasion de traverser des zones boisées, une anse et un marais. Vous pouvez louer des canoës auprès du Maryland Coastal Bays Program.

Le camping est l'un des choix les plus populaires pour séjourner sur Assateague, avec des structures d'accueil à 30 dollars la nuit. Il est nécessaire de réserver du 15 mars au 15 novembre. Vous pouvez vous y prendre jusqu'à six mois à l'avance. Sans surprise, les sites de camping sont rapidement pris d'assaut, réservez donc le plus tôt possible. 

Pour une solution d'hébergement moins rudimentaire, la station balnéaire d'Ocean City, dans le Maryland (à 16 kilomètres au nord d'Assateague), comprend une gamme d'hôtels le long du littoral, comme les Hilton Ocean City Oceanfront Suites, ainsi que des maisons de vacances en location.

Le Maryland est réputé pour ses crabes bleus, notamment en été, période à laquelle ils muent et sont entièrement comestibles. Ici, le crabe est cuit à la vapeur et assaisonné avec l'Old Bay Seasoning, l'incontournable mélange d'herbes et d'épices produit dans le Maryland. Il est accompagné de frites, d'un épi de maïs ou d'une salade de chou. Les établissements où déguster du crabe abondent sur Assateague et dans Ocean City, comme l'emblématique Assateague Crab House, à l'extérieur des campings du parc.