Le guide des Great Smoky Mountains

Great Smoky Mountains National Park se trouve à 314 kilomètres à l'est de Nashville (Tennessee) et à 60 kilomètres à l'ouest d'Asheville (Caroline du Nord). Les visiteurs peuvent pénétrer dans le parc à Gatlinburg et à Townsend, Tennessee, ou à Cherokee en Caroline du Nord. Accueillant jusqu'à 10 millions de visiteurs par an, Great Smoky figure régulièrement parmi les parcs nationaux les plus fréquentés des États-Unis. Malgré tout, il est encore possible de s'y sentir seul au monde.

Grâce à un climat tempéré et une topographie variée, il est l'une des régions les plus biologiquement diversifiées sur terre. Plus de 17 000 espèces de plantes et d'animaux ont été répertoriées dans les Smokies, notamment le wapiti, l'ours noir et le cerf. Une histoire d'une grande richesse ancrée dans la culture des Appalaches est également étroitement intégrée à différents endroits du parc comme Cades Cove, le Mountain Farm Museum et d'autres sites.

L'itinéraire le plus sillonné du parc, la Cades Cove Loop Road serpente à travers la Cades Cove Valley en formant une boucle de presque 18 kilomètres. Entourée de montagnes, cette vallée verdoyante constitue un fantastique terrain d'observation de la faune. De nombreux bâtiments datant du XIXe siècle et du début du XXe siècle comme des granges, des églises et un moulin à broyer le grain ponctuent l'ensemble de la vallée.

Effectuez une ascension de plus de 900 mètres jusqu'à la crête des massifs montagneux du parc en sillonnant en voiture les 53 kilomètres de la route Newfound Gap Road. Le trajet est ponctué d'étapes remarquables, comme de magnifiques points de vue sur la vallée et les forêts de pins et de chênes. Pour les admirer, il suffit de se garer sur les aires de stationnement prévues à cet effet.

Des torrents d'eau fraîche et des cascades fracassantes jalonnent le paysage des Great Smoky. Découvrez de nombreuses chutes d'eau spectaculaires en empruntant des sentiers faciles, accessibles depuis des points de départ bien indiqués le long des routes du parc. Il faut compter 4 kilomètres à pied aller-retour pour admirer les chutes de 24 mètres de haut de Laurel Falls et 7 kilomètres à pied aller-retour à travers une forêt de pruches et de rhododendrons pour accéder aux Hen Wallow Falls, d'une hauteur de 27 mètres. En tout, le parc comprend 1 290 kilomètres de sentiers de randonnée, des plus simples aux plus difficiles.

La vallée de Cataloochee est l'un des coins les plus calmes du parc. Quelques vestiges du riche héritage culturel du sud des Appalaches sont toujours présents parmi les bâtiments historiques construits à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, tels qu'une école, une grange et des maisons. Pour mieux comprendre la vie quotidienne dans les Smokies au XIXe siècle, visitez le Mountain Farm Museum, situé derrière l'Oconaluftee Visitor Center (centre d'information touristique) du parc. Le musée est composé de plusieurs bâtiments historiques en rondins, notamment une forge et un fumoir. Vous trouverez même des figurants assurant des reconstitutions historiques vivantes.

La célèbre chanson folk américaine « On Top of Old Smoky » aurait, semble-t-il, été inspirée de Clingman's Dome. Culminant à plus de 2 000 mètres d'altitude, il s'agit du plus haut sommet du parc. Empruntez la route du dôme de Clingman en voiture en direction du sommet, puis gravissez un sentier escarpé de 800 mètres pour atteindre une plate-forme panoramique offrant une vue à 360 degrés sur les montagnes et les vallées avoisinantes.

Même si la période estivale correspond à l'époque la plus prisée pour visiter les Smokies, de nombreuses personnes affluent au parc en automne pour admirer les feuilles resplendir de toutes les teintes de rouge, orange, or et marron. Roulez le long de la Cades Cove Loop Road pour profiter au plus près des couleurs de l'automne avant de vous engager sur la Newfound Gap Road, où de magnifiques points de vue comme ceux de Campbell et de Web soulignent la beauté et la richesse des teintes qui s'offrent en contrebas.

En début de soirée, de fin mai à fin juin, scrutez le parc à la recherche des lumières des lucioles aux clignotements synchronisés. Deux semaines par an, le parc est le théâtre de la phase de reproduction pour cette espèce de lucioles. Pendant leur rituel reproductif, les lucioles émettent leur lumière toutes ensemble au même rythme. Ce phénomène unique est devenu une importante attraction si bien que le parc assure un service de navettes pour permettre aux visiteurs d'assister de plus près à ce spectacle.

Vous pouvez profiter des grands espaces dans l'un des 13 campings du parc. Sinon, la ville universitaire d'Asheville est un pied-à-terre des plus charmants et propose toute une gamme d'hébergements. Profitez d'être en ville pour goûter la cuisine familiale aux accents du Sud d'Early Girl Eatery, et faites un crochet par Biltmore Estate, le Versailles américain, pour visiter son immense domaine et sa demeure de 250 pièces.

Côté Tennessee, Gatlinburg offre de nombreuses possibilités de restauration et d'hébergement à seulement 1,5 kilomètres au-delà des limites du parc.