Beauté légendaire et aventures épiques dans les montagnes de la Caroline du Nord

Durant votre trajet de trois heures vers l’ouest depuis l’aéroport international de Charlotte-Douglas, vous noterez le passage d’un terrain plutôt plat à des routes de montagne qui serpentent dans la région ouest de la Caroline du Nord. Votre première étape, Bryson City, a été élue l’une des 20 meilleures villes de montagne à visiter en 2016 par Smithsonian Magazine. Visitez le Great Smoky Mountains National Park, au nord de Bryson City, et grimpez jusqu’au Clingman’s Dome. La vue depuis le point culminant de l’Appalachian Trail est tout simplement sublime. Amateurs de sensations fortes, ne manquez pas le Nantahala Outdoor Center, reconnu comme l’un des meilleurs prestataires au monde par National Geographic Adventure et la première école de paddle des États-Unis par le New York Times. Profitez-en pour faire du rafting en eau vive, de la tyrolienne, du VTT et du stand-up paddle. Faites une rapide visite de la bien nommée Road to Nowhere (Route vers nulle part), une route pittoresque qui n’a jamais été terminée. Oserez-vous pénétrer dans le tunnel sombre et inquiétant ? Après une journée pleine d’émotions, dégustez une bière fraîche, Noon Day IPA ou Bryson City Brown, à la brasserie Nantahala Brewing Company, avant de vous installer pour la nuit.

La charmante ville de Brevard est à environ deux heures de Bryson City sur la Forest Heritage Scenic Byway, une route magnifique qui traverse des terres agricoles bucoliques, des petits coins de terre reculés et des forêts tranquilles. En approchant de Brevard, enfilez un maillot de bain et arrêtez-vous à Sliding Rock. Les jours de grande chaleur, des foules de baigneurs glissent joyeusement le long d’un rocher de 18 mètres érodé par le temps pour se jeter dans l’eau de montagne fraîche en contrebas. Le comté de Transylvania regorge de cascades spectaculaires. Faites vos plus belles photos à Looking Glass Falls, accessible depuis la route ; Bridal Veil Falls dans la DuPont National Forest ; Rainbow Falls dans le Gorges State Park ; et Upper Whitewater Falls, la plus haute chute d’eau à l’est des Rocky Mountains. Faites une visite guidée dans les rues du centre-ville de Brevard (ticket disponible au Transylvania Heritage Museum), observez les célèbres écureuils blancs et sirotez une bière à la Brevard Brewing Company, leurs spécialités de blondes sont divines.

Après vous être reposé de vos explorations, arrêtez-vous pour déjeuner dans le centre-ville historique de Hendersonville sur la route pour Lake Lure, où a été tourné le célèbre film « Dirty Dancing » dans les années 80. Durant les mois les plus chauds, Lake Lure propose des tonnes d’activités. Les familles profitent des activités aquatiques, tandis que les amateurs de soleil se prélassent sur la grande plage de sable. Lake Lure Adventure Company loue des bateaux, kayaks et paddles, et propose du ski nautique sur le lac. Détendez-vous avec une visite en bateau pour tout savoir sur l’histoire naturelle de la Hickory Nut Gorge et découvrir les sites de tournage de « Dirty Dancing ». Par beau temps, levez la tête et vous apercevrez un affleurement rocheux surmonté d’un drapeau américain flottant au vent. C’est le sensationnel Chimney Rock State Park, en bas de la route depuis Lake Lure, où vous pouvez faire de la randonnée et de magnifiques photos du lac et de la gorge. Ce parc est particulièrement sublime à l’automne, quand les feuilles changent de couleur. Si le barrage est ouvert, les eaux de la Broad River qui traverse la ville sont parfaites pour faire du kayak. Flânez ensuite dans les boutiques pittoresques de la ville de Chimney Rock et portez un toast à cette journée d’aventure avec une bière dans la brasserie familiale Chimney Rock Brewing Co.

Abritant l’Appalachian State University, Boone est à la fois une ville étudiante et un poste reculé dans la montagne. Envie d’une escapade tranquille ? Flânez dans l’ancien magasin Mast General Store, embarquez dans un train à vapeur sur la voie ferrée Tweetsie Railroad, cherchez des minéraux et pierres précieuses dans une mine, ou dégustez une bière dans l’une des brasseries locales. Surtout, ne manquez pas de profiter de la nature environnante. Empruntez la route à deux voies sinueuse du Blue Ridge Parkway (fermetures saisonnières à consulter) jusqu’à Grandfather Mountain, le plus grand site touristique de la région. À l’entrée du parc vous est remis un CD qui vous guide à travers les sentiers de randonnée, les habitats de la faune, le musée d’histoire naturelle et les points de vue panoramiques. Traversez le pont suspendu Mile High Swinging Bridge, qui se balance à 1 600 mètres au-dessus d’une gorge, pour une expérience palpitante et des panoramas exceptionnels. À proximité, la ville de Blowing Rock attire les visiteurs pour ses tyroliennes, ses parcours d’accrobranche et, en hiver, ses pistes de ski. Redescendez la route pittoresque jusque dans les plaines pour rejoindre l’aéroport international de Charlotte-Douglas, à environ deux heures.