De Nashville à La Nouvelle-Orléans en passant par l’Alabama : découvrez les villes du Sud

Prenez l’avion à destination de l’aéroport international de Nashville (BNA) et récupérez votre véhicule de location. La musique règne en maître à Nashville, jusque dans son aéroport, qui accueille près de 700 concerts tout au long de l’année. Cette ville du triangle musical du Sud (qui comprend également Memphis et Muscle Shoals, Alabama), dispose d’une scène musicale unique. Rendez-vous au centre-ville pour assister à un concert de musique country au Grand Ole Opry, où est enregistrée la plus ancienne émission de radio live des États-Unis. Admirez les costumes, les voitures, les instruments, ainsi que de nombreux autres objets souvenirs au Country Music Hall of Fame and Museum. Visitez le Johnny Cash Museum pour tout savoir sur celui que l’on surnommait « l’homme en noir ». Passez derrière le micro qu’Elvis Presley utilisait au RCA Studio B. Le whisky Jack Daniel’s, vieilli en fût, est l’autre star de la région. La distillerie de Lynchburg organise des visites quotidiennes (des visites sans alcool sont également proposées). Dégustez un authentique poulet épicé de Nashville, une viande cuite lentement au barbecue ou un plat réconfortant du Sud avant de poursuivre votre route vers Huntsville, Alabama.

En franchissant la frontière de l’État, vous découvrirez de petites villes et des paysages bucoliques. Votre première étape au cœur du Sud profond est Huntsville. Réputée à l’origine pour son coton et ses chemins de fer, elle a abrité un avant-poste de l’Union lors de la guerre de Sécession, avant de devenir la plaque tournante des sciences et de l’exploration spatiale. La ville possède de nombreux sites historiques intéressants, notamment l’un des plus anciens dépôts ferroviaires du pays, l’une des plus importantes concentrations de demeures datant d’avant la guerre de Sécession, et bien sûr l’U.S. Space & Rocket Center, qui abrite le centre touristique officiel du NASA Marshall Space Center et le Space Camp. Découvrez l’impressionnante collection d’astronefs, l’authentique fusée Saturn V et la seule navette spatiale américaine complète au monde (navette spatiale, propulseurs auxiliaires et réservoir externe). Pensez à manger un morceau au German Biergarten. Découvrez le côté nature de Huntsville en visitant le Huntsville Botanical Garden ou le Monte Sano State Park. Avec ses points de vue panoramiques sur la montagne, ses variations de couleurs spectaculaires au fil des saisons et ses nombreuses activités en plein air, ce parc est l’endroit idéal pour décompresser à Huntsville. Huntsville propose une programmation musicale dynamique, avec notamment l’Orion Amphitheater, une salle de concert de 8 000 places qui évoque un colisée romain. Prochaine étape : Muscle Shoals, une autre ville emblématique du triangle musical du Sud.

N’hésitez pas à quitter l’I-65 l’espace d’une heure pour visiter Muscle Shoals. Même si vous n’avez pas vu le documentaire éponyme, vous comprendrez rapidement pourquoi cette petite ville insolite est surnommée la « capitale mondiale des tubes ». La création des FAME Studios et du Muscle Shoals Sound Studio dans les années 1960 a donné naissance au Muscle Shoals Sound, un mélange de blues traditionnel, de gospel, de RnB et de musique country. Ce style s’illustre dans de nombreux titres célèbres, comme « Brown Sugar » des Rolling Stones, « Kodachrome » de Paul Simon et « I’ll Take You There », des Staple Sisters, ainsi que dans plusieurs tubes d’Aretha Franklin, d’Etta James, d’Otis Redding, de Rod Stewart ou encore de Bob Dylan. Visitez ces studios pour comprendre toute l’influence musicale de la ville. Dans la ville voisine de Tuscumbia, vous découvrirez la maison natale d’Helen Keller. Des visites guidées sont proposées du lundi au samedi, et un festival est organisé en son honneur chaque année au mois de juin. Après cette journée placée sous le signe de la musique, poursuivez votre route jusqu’à Birmingham pour découvrir des activités touristiques et culturelles éclectiques.

À l’approche de Birmingham, la plus grande ville de l’État, la campagne cède peu à peu sa place aux paysages urbains. Fondée grâce à l’industrie du charbon, de l’acier et des chemins de fer, Birmingham s’est transformée en un carrefour culturel typique de l’hospitalité du Sud. Les passionnés de moto pourront admirer la plus grande collection de deux-roues et de voitures Lotus au Barber Vintage Motorsports Museum. Les férus d’histoire ne manqueront pas de visiter le Birmingham Civil Rights National Monument. Ce quartier s’étend sur quatre pâtés de maisons et abrite notamment la 16th Street Baptist Church ainsi que le Birmingham Civil Rights Institute, qui regorgent d’objets anciens et d’expositions. Le soir, réservez une table dans l’un des restaurants du chef Frank Stitt, récompensé par la James Beard Foundation pour son excellence culinaire : le Highlands Bar and Grill, Chez Fonfon ou le Bottega Restaurant. Prochaine étape : Montgomery.

Birmingham et Montgomery sont deux hauts-lieux de l’histoire du Sud profond. C’est à Montgomery que les États confédérés d’Amérique ont été proclamés en 1861. C’est également là qu’un prêcheur inconnu, du nom de Martin Luther King, Jr. a organisé, un siècle plus tard, les manifestations pacifiques qui ont donné naissance au Mouvement des droits civiques aux États-Unis. Visitez des sites culturels chargés d’histoire tels que le Civil Rights Memorial Center, le Rosa Parks Library and Museum ou encore l’église Dexter Avenue King Memorial Baptist Church, où Martin Luther King Jr. a coordonné le célèbre boycott des bus de Montgomery. Le centre-ville de Montgomery, dense et facile à visiter à pied, abrite de nombreux autres sites dignes d’intérêt, comme le Hank Williams Museum et la First White House of the Confederacy (Première Maison blanche de la Confédération). Découvrez le F. Scott and Zelda Fitzgerald Museum, la demeure du célèbre couple de la grande époque du Jazz, dans le quartier d’Old Cloverdale. Terminez votre journée dans l’un des restaurants, bars et salles de spectacle situés le long de la rivière Alabama. Faites une halte au Capitol Oyster Bar, un bar au bord de l’eau très prisé des habitants, avant de poursuivre votre route vers la côte.

Faites route vers la côte pour vous offrir un moment de détente dans une charmante ville balnéaire du golfe du Mexique. Située dans la Mobile Bay, la ville de Mobile est passée tour à tour sous domination française, anglaise et espagnole. Ces influences culturelles se retrouvent dans l’architecture et l’ambiance de ses sept quartiers historiques classés au registre national. Première ville des États-Unis a avoir célébré Mardi Gras en 1703, Mobile sait faire la fête : son festival annuel dure deux semaines et demie ! Profitez de la tranquillité de Mobile en visitant le delta de Mobile-Tensaw en bateau, le deuxième plus grand estuaire fluvial du pays, surnommé « l’Amazone des États-Unis ». Sur la côte, Gulf Shores ne manquera pas de séduire les amoureux des plages avec ses eaux chaudes et son sable blanc étincelant. Prélassez-vous sur la plage, sirotez une boisson dans un bar en bord de mer et assistez à un concert en admirant la vue sur l’océan. À l’heure du repas, dégustez les fruits de mer fraîchement pêchés des restaurants Tacky Jacks et Original Oyster House : plaisir garanti ! Une fois détendu, dirigez-vous vers la dernière étape de votre périple : La Nouvelle-Orléans.

Empruntez l’I-10 vers l’ouest pour rejoindre la mythique ville de La Nouvelle-Orléans. Réputée pour son ambiance festive et sa cuisine savoureuse, La Nouvelle-Orléans est une étape incontournable de tout voyage dans le sud des États-Unis. Garez-vous au parking de votre hôtel dans le Vieux carré français ou dans un quartier voisin (la plupart des sites sont accessibles à pied). Montez dans le St. Charles Streetcar, le tramway encore en service le plus ancien des États-Unis, pour admirer les quartiers pittoresques et les demeures historiques entourées de chênes couverts de mousse, le tout pour seulement 2,50 dollars aller-retour. Achetez des souvenirs et des spécialités locales au French Market, sirotez une tasse de café à la chicorée accompagnée de beignets au sucre au Café du Monde, prenez des photos et faites-vous lire les lignes de la main au Jackson Square. Terminez la soirée en assistant à un concert d’anthologie sur Frenchmen Street. N’oubliez pas également de découvrir les chars et costumes colorés de Mardi Gras World, l’Audubon Zoo et l’Aquarium of the Americas, qui raviront toute la famille, le National World War II Museum ou encore le magnifique New Orleans City Park. Enfin, rendez-vous à l’aéroport international Louis Armstrong de La Nouvelle-Orléans (MSY), desservi par de nombreux vols internationaux, pour prendre votre vol de retour.