Découverte des charmantes petites villes du Minnesota

De l'aéroport international de Duluth, empruntez la légendaire Highway 61, aussi surnommée North Shore Scenic Byway (la routa panoramique de la rive nord), vers le nord. Profitez des berges du lac Supérieur en séjournant dans le port de Grand Marais à environ deux heures au nord de Duluth. Cette petite ville s'est forgé une grande réputation, grâce à son école d'art Grand Marais Art Colony et à son école d'artisanat North House Folk School notamment. Vous pourrez y flâner entre le poste de garde-côtes de Grand Marais et Artist's Point, une presqu'île rocheuse offrant une superbe vue sur le lac Supérieur, le phare historique de Grand Marais et les Sawtooth Mountains. Poursuivez la balade jusqu'au centre-ville où vous attendent des boutiques locales, des ateliers d'artisans, des adresses gourmandes où déguster du caramel ou un repas en bord de mer, ainsi que des brasseries proposant des concerts. Passez le week-end dans l'un des charmants gîtes touristiques à l'ambiance paisible ou faites une excursion à la frontière sud de Cook County en faisant un crochet par les villes de Lutsen, Tofte et Schroeder.

Outre un accueil chaleureux, on y trouve d'innombrables options de divertissement, notamment en plein air. Pour profiter de la neige, rendez-vous à Lutsen Mountains Ski and Summer Resort, la plus grande station de ski du Midwest ouverte dans les années 1940. Les télécabines Summit Express Gondola vous emmèneront jusqu'au sommet de Moose Mountain pour découvrir un superbe panorama sur les Sawtooth Mountains et le lac Supérieur. En été, les visiteurs peuvent se rendre au sommet d'Eagle Mountain et tester leur audace en descendant l'Alpine Slide. Cette luge offre de plus fortes sensations que n'importe quelle montagne russe en vous faisant dévaler la montagne sur plus d'un kilomètre. En hiver, c'est skis aux pieds que vous pourrez descendre les pistes. Avec plus de 1 600 mètres de dénivelé et 95 pistes pour tous les niveaux, Lutsen saura combler les passionnés de ski alpin. La prochaine étape du voyage vous attend à un peu moins de trois heures de route, alors profitez d'une soirée de détente au coin du feu, d'un concert au Papa Charlie's ou d'une promenade revigorante en forêt.

En poursuivant vers l'ouest, vous traverserez une partie de la Chippewa National Forest (la forêt nationale de Chippewa) avant d'arriver dans la charmante ville de Grand Rapids. Dans les environs, vous trouverez plus de 1 000 lacs, 400 000 hectares de forêt publique et 3 000 kilomètres de sentiers bien entretenus. Véritable havre de paix, la région de Grand Rapids a de quoi combler les amoureux de nature, d'histoire, d'art et de culture, comme les passionnés d'activités en plein air. Lancez-vous dans l'aventure en explorant l'Edge of the Wilderness Scenic Byway (la route panoramique Edge of the Wilderness), une route de 76 kilomètres qui part de Grand Rapids. Arrêtez-vous au bord de Pug Hole Lake, au niveau d'un site de découverte situé sur le sentier d'Edge of the Wilderness (borne kilométrique 13,4). Outre une vue magnifique, vous pourrez y profiter de la pêche à l'achigan, au crapet et au doré jaune. Tentez ensuite une sortie sur l'eau en louant un canot ou un kayak chez Paddle Hoppers pour mieux explorer les lacs de Wabana, Little Trout et Sugar. Mieux encore, si vous avez le temps, restez une journée à Grand Rapids et laissez-vous déposer par Paddle Hoppers dans le centre-ville afin d'embarquer pour une excursion plus longue sur l'emblématique fleuve Mississippi, en pagayant dans des paysages pittoresques entre parcs, sites historiques et forêts. Envie d'une aventure encore plus palpitante? Au printemps (que l'on appelle ici « la saison de la boue »), adoptez les habitudes locales en chevauchant un véhicule tout-terrain dans le sentier UPM Blandin ATV Trail. Piquez une tête dans un lac pour une pause rafraîchissante avant de reprendre la route dans la matinée jusqu'à Little Falls.

En quittant Grand Rapids, prenez au sud jusqu'à Little Falls, une ville historique au bord du Mississippi parmi les plus vieilles du Minnesota. Affichant un charme suranné, elle abrite de nombreux parcs verdoyants, des maisons anciennes et une variété d'attractions allant de sites historiques aux lieux les plus insolites. Le fleuve permet de s'adonner à une multitude de loisirs : sorties en bateau, pêche ou encore balades à vélo et golf (le terrain de golf du Little Falls Country Club est installé sur les berges). Consacrez une matinée à la visite du Charles Lindbergh House and Museum (la maison et musée de Charles Lindbergh), où a grandi le célèbre aviateur. Outre sa maison d'enfance, ne manquez pas d'explorer le sentier au bord du fleuve agrémenté de panneaux explicatifs : l'occasion de découvrir à la fois la culture et l'histoire locales. La culture et l'histoire locales se retrouvent dans les attractions de la région. Trois autres musées valent le détour, dont le Minnesota Fishing Museum & Education Center (le centre d'éducation et musée de la pêche), qui présente près de 10 000 objets liés à la pêche. S'il vous reste du temps, rejoignez en 15 minutes le Blanchard Dam, un barrage sur le Mississippi qui abrite des staurolites, formations rocheuses rares en forme de croix qualifiées de « pierres magiques ». Autre attrait unique de Little Falls : ses fresques murales qui se laissent admirer en flânant entre les boutiques et restaurants du centre-ville. Ne manquez pas notamment trois immenses fresques représentant la région dans les années 1900. Profitez aussi d'une balade à pied pour découvrir les maisons centenaires joliment préservées. Après vous être ressourcé dans les petites villes américaines de la région, rejoignez l'aéroport international de Minneapolis-Saint Paul à deux heures de route au sud.