Road trip dans le Colorado : un itinéraire 100 % nature à travers les parcs nationaux

Prenez l’avion à destination de l’aéroport international de Denver (DEN), qui assure des vols directs et de correspondance avec de nombreuses villes du monde. Denver est réputée pour sa douceur de vivre, ses bières artisanales, sa gastronomie, ses paysages grandioses et ses attractions pour tous les âges. Le Colorado compte des centaines de brasseries artisanales et fait partie des États américains incontournables en la matière. Visitez gratuitement les locaux du tout premier « brewpub » (bar qui brasse ses propres bières) de l’État, la Wynkoop Brewing Company, cofondée par l’ancien gouverneur John Hickenlooper. Vous pourrez compter sur le personnel de cette brasserie pour tout savoir sur les accords mets et bières. Les gourmands auront tout intérêt à garder un peu de place pour la gare historique de la ville, Union Station, qui, en plus d’être une plateforme de transit, est désormais un paradis de la cuisine artisanale. Next Door American Eatery est l’adresse idéale pour un repas « healthy » (les plats végétariens, sans produits laitiers et sans gluten y sont nombreux). Pour le dessert, optez pour un cône glacé artisanal de chez Milkbox Ice Creamery. Concluez votre visite de Denver à Red Rocks Park & Amphitheatre, amphithéâtre naturel et site de concert extraordinaire, réputé pour ses formations géologiques fascinantes et son acoustique parfaite. Si vous venez assister à un concert, pensez à venir de bonne heure pour avoir le temps d’explorer les sentiers de randonnée alentour, de prendre des photos et de visiter le Colorado Music Hall of Fame. C’est un endroit à ne pas manquer pour les amoureux de la nature et la photo, et en plus c’est gratuit ! L’arrêt parfait avant de prendre la route pour rejoindre Estes Park. Si vous souhaitez profitez d’un road trip inoubliable, empruntez la Peak to Peak Scenic and Historic Byway, une route touristique qui relie Central City à Estes Park et le long de laquelle vous attendent des petites villes et des vallées remarquables.

Fréquenté par des millions de touristes chaque année, Rocky Mountain National Park (RMNP) est l’un des joyaux naturels américains et le quatrième parc national le plus visité du pays. Estes Park, la ville-étape pour visiter le RMNP, est une destination qui attire les touristes à longueur d’année. Son centre-ville piétonnier accueille des restaurants éclectiques, des boutiques insolites et des événements festifs. Garez votre voiture de location, vous n’en aurez pas besoin : des navettes sont mises à disposition ; un moyen pratique et gratuit de circuler en ville et de rejoindre le RMNP. Les activités de plein air sont trop nombreuses pour en faire une liste exhaustive, mais l’équitation, l’escalade, l’observation de la faune, le camping et le vélo en font partie. Sans oublier, bien entendu, la randonnée, avec près de 600 kilomètres de sentiers. Il y a par exemple la randonnée familiale Alluvial Fan Trail, qui suit le cours d’une rivière et offre un spectacle saisissant : d’énormes « boulders » (rochers arrondis), des pierres et des sédiments charriés et déposés là lors d’une très importante crue. L’occasion de prendre la mesure des forces de la nature. L’hiver apporte son lot de sports de neige, de la luge au ski de fond en passant par les raquettes. Les visites guidées et les programmes animés par des rangers sont un excellent moyen d’en apprendre plus sur le parc de la bouche d’experts. De retour en ville après votre exploration, détendez-vous autour d’une boisson artisanale locale et d’un repas copieux dans l’un des nombreux restaurants d’Estes Park servant une cuisine à base d’ingrédients locaux. La vue sur les montagnes depuis les terrasses des cafés et des restaurants de la ville est à couper le souffle et les occasions d’observer la faune ne manquent pas.

Pour rejoindre votre prochaine destination, vous sillonnerez Trail Ridge Road, « la route vers le ciel » du RMNP et certainement l’une des routes les plus spectaculaires qu’il vous sera donné d’emprunter. Sur cette route qui traverse la ligne continentale de partage des eaux, les forêts denses laissent place au-dessus de 3 700 mètres à une toundra battue par les vents. Trail Ridge Road est fermée en hiver, mais d’autres itinéraires permettent d’atteindre facilement Grand Lake. Cette petite localité au bord du lac du même nom est considérée comme la porte d’entrée ouest du RMNP et se montre tout aussi généreuse en activités au cœur de la nature. C’est un site prisé pour les sports d’hiver, notamment les raquettes, le ski nordique et la pêche sur glace, mais surtout pour la motoneige ; à tel point qu’elle a été surnommée la capitale de la motoneige du Colorado. Louez votre matériel et profitez de visites guidées auprès des prestataires touristiques de la région pour explorer 482 kilomètres de sentiers damés et sauvages. Même les rues de la ville sont répertoriées comme des pistes de motoneige pendant l’hiver. La fonte des neiges annonce le retour des températures chaudes. Profitez des nombreuses activités au bord du plus grand lac naturel du Colorado : pêche, voile, kayak, stand-up paddle et bains de soleil, tout en profitant d’une superbe vue sur le Mount Craig (aussi appelé Mount Baldy). Faites la petite randonnée qui mène à Adams Falls avant de partir. Adaptée à tous les marcheurs, elle est ponctuée de plusieurs cascades en gradins, qui feront de belles photos.

Après avoir exploré les paysages pittoresques de la partie ouest du Colorado, vous voilà en route pour Grand Junction. Si elle est tout aussi photogénique que les autres, cette ville offrira un paysage différent de ce que vous aurez pu voir jusque-là et vous fera découvrir une autre facette du Colorado. Le parc à ne pas manquer ici est Colorado National Monument, dont les canyons profonds, les points de vue pittoresques et les flèches de roche rouge ne ressemblent à rien de ce que vous pouvez voir ailleurs dans le Colorado. En plus d’explorer les différents sentiers de randonnée, les touristes sont nombreux à parcourir en voiture ou à vélo Rim Rock Drive, une route panoramique de 37 kilomètres. Cette route n’est pas facile, mais les paysages en valent vraiment la peine. Séjournez dans le centre-ville de Grand Junction pour profiter de l’offre culinaire (mettant à l’honneur des produits frais de la région), des attractions familiales et de Main Street, la rue piétonne principale. Avec tout ce qu’il y a à voir, à faire et à vivre ici, vous ne risquez pas de vous ennuyer. Guettez à travers la ville le dinosaure à vélo, les fontaines et autres sculptures originales. Savourez une bière fraîche en terrasse dans l’une des trois brasseries de Grand Junction, ou un verre de vin local dans un établissement vinicole parmi la vingtaine que compte Grand Valley. Avant de vous diriger vers le sud en direction de Montrose, faites un détour vers le nord le long de la Dinosaur Diamond National Scenic Byway pour suivre les traces ancestrales des dinosaures sur des terres sauvages d’une beauté saisissante.

D’immenses plaines en grande partie sauvages vous accompagnent jusqu’à Montrose, l’une des nombreuses villes d’altitude que traverse la West Elk Loop National Forest Scenic Byway. Vous pourrez également y découvrir Crested Butte, Gunnison et les forêts de montagne nationales environnantes. Montrose offre une atmosphère amicale, des loisirs en plein air et un centre-ville pittoresque bordé de devantures colorées. Appareil photo en poche, rendez-vous au Black Canyon National Park, qui abrite un profond canyon sculpté par la rivière Gunnison pendant 1,7 milliard d’années et offre un paysage spectaculaire. Le canyon est tellement profond que le lit de la rivière ne reçoit la lumière du soleil que quelques minutes par jour. On a peine à croire que ce parc n’est pas plus fréquenté tant les points de vue sont à couper le souffle. Empruntez la route South Rim (rive sud) et arrêtez-vous aux différents points d’observation pour profiter d’une vue étourdissante sur la rivière en contrebas. Si vous aimez la pêche, Gunnison Gorge National Conservation Area, une aire de conservation voisine, abrite des sites de pêche à la truite classés Gold Medal le long de la Gunnison. À la tombée de la nuit, admirez le ruban scintillant de la Voie lactée s’élever dans le ciel à Black Canyon, qui fait partie des sites d’observation des étoiles certifiés par l’International Dark Sky Association. Campez sur place ou optez pour un hébergement plus moderne en ville. Reposez-vous, car encore beaucoup de découvertes fabuleuses vous attendent à Mesa Verde, votre prochaine destination.

La route depuis Montrose traverse la San Juan National Forest, passe par la célèbre station de ski de Telluride avant de rejoindre la Trail of the Ancients National Scenic Byway. Cette route qui s’étend sur plusieurs États est jalonnée de monuments, de musées et de sites où vous pourrez en apprendre davantage sur le patrimoine et l’histoire des tribus amérindiennes. Faites une halte dans la petite ville de Dolores pour dégourdir vos jambes et visiter l’Anasazi Heritage Center, dédié à l’histoire des Amérindiens pueblos, utes et navajos. Un parfait avant-goût du Mesa Verde National Park, qui abrite des habitations troglodytiques des Pueblos parmi les mieux conservées. Achetez des billets à l’office de tourisme pour visiter le site. Le Cliff Palace Tour permet de découvrir la plus grande maison troglodytique du parc, tandis que le Balcony House Tour vous propose une aventure incroyable à flanc de falaise où vous grimperez à des échelles et ramperez dans des tunnels. Vous pouvez également opter pour une visite libre du parc en voiture le long de la Mesa Top Loop Road, une magnifique boucle de dix kilomètres qui compte 12 arrêts pour contempler le paysage. Guettez les animaux sauvages : le parc est peuplé d’espèces variées telles que cerfs, coyotes, renards, wapitis et reptiles exotiques. Pensez à prendre des jumelles ! Si vous venez entre avril et octobre, réservez une chambre au Far View Lodge. Cet hôtel offre les plus beaux points de vue sur le désert et les plus belles couleurs au coucher du soleil. Ici, il n’y a ni télévision ni réseau de téléphonie mobile. Votre seul lien avec la vie moderne sera l’accès Wi-Fi gratuit. Mais rien ne vous empêchera de vous couper complètement du monde.

Environ à mi-chemin entre Mesa Verde et Alamosa se trouve Pagosa Springs, une ville thermale qui abrite les sources chaudes les plus profondes du monde. Octroyez-vous deux heures pour profiter des bienfaits de ses eaux revigorantes. Alamosa est la dernière étape de votre road trip. C’est ici que se trouve le Great Sand Dunes National Park, où se dressent les plus grandes dunes d’Amérique du Nord. La beauté de cet endroit est difficile à décrire tant elle est extraordinaire : les imposantes dunes sont entourées de forêts de pins et de conifères, de marais, de plaines herbeuses et de sommets montagneux culminant à 3 900 mètres. Ne manquez pas l’occasion de vous initier au surf ou à la luge des sables. Vous pourrez louer l’équipement nécessaire à l’extérieur du parc. La météo est assez changeante ici, en particulier les conditions de vent. Le mieux est de gravir les dunes au petit matin, de faire ensuite une randonnée dans la forêt, puis de vous rafraîchir dans la rivière Medano Creek (dont le débit varie en fonction de la saison). Faites la randonnée de la cascade Zapata Falls et imprégnez-vous des points de vue renversants sur les dunes et la San Luis Valley. Ce road trip prend fin à mi-chemin entre Denver et Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Appréciez le dernier trajet de ce périple à travers les parcs inoubliables du Colorado, alors que vous vous rendez à l’aéroport de la ville de votre choix pour prendre votre vol retour.