Road trip Kentucky et Virginie : culture, nature, charme local

Commencez par Louisville, une ville connue pour son derby du Kentucky et ses distilleries de bourbon. Après une bonne nuit de repos au Louisville Marriott Downtown, prenez des forces avec un brunch et promenez-vous à pied ou en voiture dans les rues animées de l’East Market District jusqu’à la Copper & Kings American Brandy Company. Cette distillerie vous propose de vivre une expérience unique : la Barrel-to-Bottle Experience, au cours de laquelle vous découvrirez le processus de vieillissement en fût, goûterez des spiritueux produits en édition limitée et pourrez remplir votre propre bouteille signée et datée. Ensuite, une autre aventure vous attend à une heure et demie de route au sud, au cœur du plus vaste réseau de grottes du monde, le Mammoth Cave National Park. Prenez part à la visite historique de deux heures pour explorer les galeries, descendre à des profondeurs grisantes et admirer d’immenses cavités tout en découvrant l’histoire de ces grottes avec un guide expérimenté. Remontez à la surface pour retrouver le soleil radieux du Kentucky et roulez deux heures jusqu’au 21c Museum Hotel Lexington. Il n’y a pas deux chambres pareilles dans cet hôtel aussi coquet que sophistiqué, qui abrite également un musée d’art contemporain. Tony’s of Lexington se trouve à cinq minutes à pied de l’hôtel en passant par West Main Street. Vous pourrez y déguster un steak juteux et boire un dernier verre tout en repensant à cette première journée d’aventure. Mais ne vous couchez pas trop tard : ce road trip mémorable à travers le Sud-Est ne fait que commencer.

Cette journée sera consacrée à la découverte de Lexington, une ville universitaire à la fois historique et branchée, au cœur du pays du cheval, dans le Kentucky. Commencez par un petit déjeuner de chef au Lockbox, le restaurant du 21c Museum Hotel Lexington, avec frittatas, sandwichs et autres mets délicieux au menu. Vous aurez besoin de prendre des forces, car qui dit visite de la capitale mondiale du cheval dit visite du légendaire hippodrome de Keeneland et de son complexe de vente aux enchères. Depuis l’hôtel, roulez 15 minutes en direction de l’ouest sur Versailles Road et achetez des billets pour la visite Morning Works Tour qui vous propose de découvrir les installations historiques, notamment le paddock et la tribune principale. Dans le centre-ville, mangez un morceau au Third Street Stuff & Coffee (une adresse prisée des habitants) et explorez les boutiques et galeries du centre commercial The Square. Admirez ensuite la gigantesque peinture murale représentant Abraham Lincoln et visitez la Mary Todd Lincoln House, la maison d’enfance de sa femme. Dans ce musée, vous pourrez en apprendre davantage sur sa famille et découvrir des objets de la vie des Lincoln (fermeture hivernale ; réservation recommandée). Parmi les nombreuses autres choses à faire dans cette ville haute en couleur, pourquoi ne pas visiter Ethereal Brewing ou West Sixth Brewing, qui font partie de la vingtaine de brasseries de Lexington ? À côté de West Sixth se trouve Smithtown Seafood, l’adresse tout indiquée pour déguster des crevettes au gruau de maïs ou la recette de poisson-chat frit dont les habitants raffolent, le tout dans une ambiance décontractée. Ce sera votre dernière soirée dans le Kentucky avant de rejoindre la Virginie dès le lendemain matin.

Richmond, en Virginie, est une charmante ville fluviale avant-gardiste qui se construit une solide réputation en matière de gastronomie, de vie nocturne et de bières. Pour vous y rendre depuis votre hôtel de Lexington, il vous faudra un peu plus de sept heures en direction de l’est sur l’Interstate 64. Arrêtez-vous en chemin pour vous dégourdir les jambes et manger un morceau au Capitol Market, dans la ville pittoresque de Charleston, en Virginie-Occidentale. Ce trajet sera l’occasion d’apprécier les superbes paysages de celui qu’on surnomme l’État de la montagne. Une fois à Richmond, prenez une chambre à l’Omni Richmond Hotel, situé au bord de la James River en plein centre-ville. Admirez les fresques colorées et l’architecture victorienne de la ville en vous rendant au Stella’s Grocery, un marché gastronomique où vous pourrez faire le plein de produits incontournables pour le petit déjeuner, le déjeuner et les petits creux. Vous en aurez besoin pour les aventures au grand air qui vous attendent dans la prochaine partie de votre road trip. Avant de rentrer à l’hôtel, promenez-vous le long de la Canal Walk et choisissez un restaurant parmi l’offre variée. Optez pour la Casa Del Barco si vous avez envie de tacos et de margaritas ou pour le Bateau si vous voulez dîner dans un cadre élégant. Veillez à bien vous reposer : la prochaine journée commencera à l’aube et s’annonce tout aussi intense, avec au programme, une ou deux randonnées jusqu’à des cascades.

À un peu plus de deux heures au nord-ouest de Richmond se trouve la Thornton Gap Entrance Station du Shenandoah National Park. C’est là que commencera votre aventure dans ce magnifique parc national de Virginie : une journée de randonnée et d’exploration dans les magnifiques Blue Ridge Mountains. Rechargez le porte-gobelet de votre voiture avec un café bien chaud et partez pour une excursion matinale sur la Skyline Drive. Lorsque le soleil pointe à l’horizon, garez-vous sur l’une des aires de stationnement aménagées au bord de la route pour apprécier pleinement le spectacle. Les points de vue de Tunnel Parking, Buck Hollow, Hazel Mountain et Thorofare Mountain sont tous de très bons choix. Après avoir photographié sous tous les angles ces paysages montagneux parmi les plus beaux de la Virginie, rejoignez le parking du col de montagne Fishers Gap, d’où vous pourrez atteindre les majestueuses Rose River Falls. La randonnée jusqu’à ces chutes d’eau hautes de plus de 20 mètres n’est pas longue et comprend des sentiers coupe-feu, des pentes rocailleuses et des ponts pittoresques. Pique-niquez sur le Rose River Loop Trail qui domine les chutes. Une fois que vous aurez étanché votre soif d’aventure, retournez à l’hôtel pour vous rafraîchir avant d’explorer les rues bohèmes de Carytown, un quartier de Richmond réputé pour ses peintures murales, ses magasins de disques et ses boutiques vintage. La Can Can Brasserie propose une carte éclectique : vous pourrez savourer un steak-frites ou des huîtres et boire un verre de vin tout en vous repassant le film de cette journée mémorable.

Après un latte et un sandwich en guise de petit déjeuner à l’Urban Farmhouse Market & Café de Richmond, Virginie, il est temps de rendre la clé de votre chambre et de prendre la route pour découvrir les dernières étapes de votre voyage. Empruntez l’Interstate 95 en direction du nord jusqu’au Lewis Ginter Botanical Garden de Lakeside. Promenez-vous dans ce jardin botanique qui comprend plus d’une dizaine de jardins à thème et une serre avec un magnifique dôme de verre. Ensuite, reprenez la route pour un trajet de deux heures en direction du nord jusqu’à la résidence Mount Vernon de George Washington. Cette propriété au bord de l’eau, où vivaient le premier président américain et sa femme, est l’une des maisons historiques les plus visitées des États-Unis. Pour terminer en beauté votre road trip dans le Sud-Est, faites un dernier petit crochet par la capitale du pays, Washington, D.C., située à seulement 30 minutes de route de Mount Vernon. Prenez une chambre au JW Marriott Washington, D.C. et allez boire un cocktail artisanal et admirer la vue sur la Maison-Blanche et le Washington Monument au bar VUE Rooftop, situé sur le toit de l’hôtel Washington, à quelques centaines de mètres de là. Le lendemain matin, prenez le temps de visiter le National Mall et les monuments extérieurs à proximité avant de restituer votre voiture et de prendre votre vol retour à l’aéroport international de Washington-Dulles (IAD) ou à l’aéroport international Thurgood Marshall de Baltimore-Washington (BWI).