Road trip dans l’ouest du Wyoming : histoire naturelle et paysages grandioses

Atterrissez à l’aéroport international de Salt Lake City (SLC), louez une voiture, puis roulez 1 h 20 sur l’Interstate 80 pour rejoindre Evanston : une parfaite introduction à l’ambiance chaleureuse des petites villes, au patrimoine western et aux grandes prairies du Wyoming. Si vous rêvez des paysages emblématiques de la conquête de l’Ouest, direction Bear River State Park, où de petits troupeaux de bisons et de wapitis paissent dans les plaines. En été, profitez des joies de la randonnée et du VTT sur les sentiers goudronnés et les chemins de gravier, et guettez les antilopes et les pies d’Amérique. Pour un autre regard historique sur ces prairies, faites une halte au Fort Bridger State Historic Site, un ancien point de ravitaillement le long de l’Oregon Trail (la piste de l’Oregon), qui a évolué au fil du temps au gré des pionniers et des voyageurs qui s’y arrêtaient. Découvrez ses bâtiments et ses expositions retraçant les différentes époques, des pionniers mormons et des « mountain men » aux soldats et aux premiers automobilistes des années 1900. C’est là le meilleur endroit pour s’imprégner de l’esprit pionnier avant de poursuivre votre exploration du Wyoming.

Vous longerez une grande partie de l’ancienne frontière de l’Ouest en roulant en direction du nord jusqu’à Kemmerer, où le Fossil Butte National Monument fait figure d’attraction phare. Surnommé « l’aquarium de pierre », ce lac asséché de 50 millions d’années regorge de fossiles de poissons, de plantes, de reptiles, d’oiseaux et de petits mammifères parfaitement conservés. Beaucoup sont à voir et même à toucher au Visitor Center. En été, visitez en compagnie d’un ranger la Research Quarry pour en savoir plus sur les fouilles, ou randonnez le long d’un sentier nature tranquille, bordé d’armoises et de trembles. Les amateurs de musique viendront à Kemmerer le dernier week-end de juillet pour ne pas manquer l’Oyster Ridge Music Festival. Il s’agit du plus grand festival de musique gratuit du Wyoming. Des groupes de folk, de bluegrass et de rock de renommée nationale s’y pressent chaque année pour jouer devant un public conquis d’avance.

Continuez vers le nord jusqu’à Afton. Cette petite ville abrite un phénomène géologique rare : Periodic Intermittent Spring, une source qui a la particularité de couler par intermittence et à intervalles réguliers. Il s’agirait de la plus grande source de ce type parmi les rares que l’on recense sur la planète. Autre attraction phare d’Afton, au-dessus de l’artère principale de la ville : la plus grande arche en bois de cervidés au monde (elle compte plus de 3 000 bois de wapitis). L’arche a été érigée en 1958 et continue de grossir chaque année, les habitants y ajoutant les bois que les wapitis perdent naturellement dans la nature. Prenez-vous en photo devant cette œuvre insolite, puis flânez dans le charmant quartier du centre-ville. Dénichez des souvenirs authentiques et des chocolats artisanaux dans les boutiques locales, et savourez un repas western avant de vous enfoncer dans la montagne.

Sur la route qui mène à Alpine plus au nord, les collines laissent place aux arbres immenses, aux torrents et aux sommets enneigés. Située au bord du lac Palisades Reservoir et de la rivière Snake, Alpine est entourée par la Bridger-Teton National Forest, une forêt nationale dense et enchanteresse. Sa situation en fait un terrain idéal pour la pratique de nombreuses activités aquatiques, telles que rafting et descente de rivière en bouée ou en canot pneumatique. On y trouve également des sites de pêche parmi les meilleurs de l’État. Après une belle journée au grand air, vous aurez envie de pousser la porte d’une brasserie artisanale pour goûter une bière originale, apprécier la vue sur les montagnes et vous mêler aux habitants chaleureux.

À la sortie de la ville, arrêtez-vous au point de vue Lunch Counter/Kahuna le long de la rivière Snake, pour regarder ceux qui affrontent les rapides en contrebas à bord de leurs rafts. Continuez de longer la rivière Snake jusqu’à Hoback Junction, où vous bifurquerez au sud-est pour faire un crochet par Pinedale, un autre haut lieu des aventures au grand air.

Située sur le versant ouest de la chaîne de Wind River, Pinedale est surtout connue pour Fremont Lake, un lac glaciaire aux eaux pures, situé dans la vaste Bridger-Teton National Forest. C’est un endroit sublime qui se prête à de nombreux loisirs, tels que bateau, pêche, randonnée, canoë ou encore équitation. Séjournez au Lakeside Lodge Resort, votre pied-à-terre pour profiter des activités autour du lac, mais aussi des sites de pêche à la mouche sur les rivières Green et New Fork et des superbes sentiers de randonnée avec vue sur les montagnes. Si vous venez en hiver, vous pourrez faire du ski de descente dans la station voisine de White Pine. Profitez de votre passage à Pinedale pour explorer le centre-ville et visiter le Museum of the Mountain Man. Découvrez des expositions, des artefacts et des œuvres d’art en lien avec les « mountain men », pionniers de la traite des fourrures dans cette région. Depuis Pinedale, reprenez vers le nord-est en direction de la rivière Snake pour rejoindre Jackson. Un trajet qui sera ponctué d’autres panoramas somptueux sur les ponts, les buttes et les montagnes.

Jackson (ou Jackson Hole), qui est l’un des plus beaux sites d’observation des étoiles des États-Unis, conjugue à la perfection les grands espaces et la vie citadine. Bien entendu, cette station de montagne et de ski possède une bonne dose de charme de l’Ouest. Ne manquez pas les arches en bois de wapitis qui ornent chacune des quatre entrées du parc Town Square, ou encore les galeries d’art amérindien et les boutiques westerns alentour. En face de Town Square, le Million Dollar Cowboy Bar est à visiter pour sa décoration western juste parfaite, avec ses tabourets de bar surmontés de selles de cheval. Fondé en 1937, cet établissement puise également ses racines dans la country, lui qui a accueilli des artistes tels que Waylon Jennings, Hank Williams, Jr. et Willie Nelson. Commandez un whisky du Wyoming et levez votre verre à la première partie de votre road trip. Demain, direction les parcs nationaux.

À deux pas au nord de Jackson, les amoureux des grands espaces seront émerveillés par la beauté remarquable du Grand Teton National Park. Cette nature sauvage grandiose s’étend sur plus de 125 000 hectares de vallées, de sommets montagneux et de lacs glaciaires. Même durant votre trajet sur les routes du parc qui mènent du bas de la vallée à la chaîne Teton, ouvrez l’œil pour apercevoir ours, wapitis, élans, bisons, petits mammifères et oiseaux. Pour admirer les paysages qui ont fait la renommée de Grand Teton, rendez-vous au lac Jackson afin d’immortaliser les imposants sommets depuis le barrage. C’est également là que la rivière Snake prend sa source, un itinéraire prisé pour les excursions de rafting à l’intérieur du parc.

Au cœur des montagnes, randonnez en pleine nature sur le sentier Signal Mountain ou empruntez la route Signal Mountain Road jusqu’au sommet. Le lac Jenny, à la base du Cascade Canyon, sera un autre temps fort de votre voyage. De là, suivez les sentiers de randonnée qui mènent à Hidden Falls et à Inspiration Point pour d’autres points de vue incroyables. Prenez part à des expéditions d’observation de la faune ou à des treks photo pour vivre une expérience sur mesure. Passez la nuit dans l’un des hébergements du parc. Vous pourrez ainsi profiter encore un peu de ce lieu magique et vous reposer avant votre prochaine aventure au cœur d’un autre parc national.

Quittez Grand Teton National Park et prenez en direction du nord pour rejoindre le Yellowstone, son voisin tout aussi emblématique. Essayez d’arriver de bonne heure pour voir Grand Prismatic Spring, la plus grande source d’eau chaude du parc et l’une de ses attractions naturelles les plus photographiées. Son centre bleu vif encerclé de bandes rouges, jaunes et vertes forme un magnifique dégradé arc-en-ciel, tellement beau qu’il semble presque irréel. Autre merveille naturelle incontournable du parc : le Grand Canyon of the Yellowstone, une gorge escarpée couleur ocre, traversée par la rivière Yellowstone. Sillonnez les sentiers de randonnée menant aux chutes d’eau Upper et Lower Falls pour des points de vue fantastiques qui vous feront vous sentir tout petit. Il y a toujours du monde autour du geyser Old Faithful, connu dans le monde entier, et l’on comprend aisément pourquoi tant le spectacle qu’il offre est grandiose. Les éruptions ont lieu environ toutes les 90 minutes. Enfin, prenez le temps d’explorer la vallée de Lamar pour apercevoir des bisons, des ours, des loups, des antilopes d’Amérique et d’autres animaux sauvages au milieu de paysages parmi les plus spectaculaires du coin. Posez vos valises pour quelques jours dans l’un des hébergements du parc ou dans la ville voisine de Cody pour avoir le temps de tout voir, avant de prendre votre vol retour à l’aéroport de Jackson Hole (JAC) ou à l’aéroport régional de Yellowstone (COD) à Cody.