Alton, Illinois : plongée au cœur de la culture, de l’histoire et de la nature

La première étape de votre itinéraire est le Pere Marquette State Park. Ce parc d’État de 3 240 hectares vous réserve des points de vue spectaculaires sur le fleuve Illinois, de nombreuses activités exaltantes et le magnifique spectacle des feuillages d’automne.

Ce parc, qui doit son nom à Jacques Marquette, le premier Européen à avoir cartographié l’embouchure du fleuve Illinois, offre également un témoignage de la présence des premiers habitants des lieux, les Indiens d’Amérique : quelque 150 tertres funéraires amérindiens y sont disséminés. Pour profiter au maximum des richesses du parc, passez d’abord par le centre d’accueil des visiteurs, où vous obtiendrez des informations sur les sentiers, les plantes et les animaux que vous pourrez y découvrir.

Que vous soyez un promeneur du dimanche à la recherche d’une balade tranquille ou un randonneur aguerri en quête d’évasion, vous trouverez votre bonheur dans ce parc bien balisé offrant une vingtaine de kilomètres de sentiers de randonnée. Vous pourrez également vous adonner à l’observation des oiseaux dans cette zone protégée qui abrite quelque 230 espèces. De décembre à mars, vous aurez peut-être la chance d’admirer des pygargues à tête blanche, de majestueux oiseaux pouvant atteindre deux mètres d’envergure. Les amateurs de chevaux ne manqueront pas de se rendre au haras Pere Marquette Stables, ouvert de mars à octobre, pour s’offrir une promenade sur les 32 kilomètres de sentiers équestres.

Le parc offre également des endroits de choix pour pêcher le crapet arlequin, la carpe, le poisson-chat, la marigane et l’achigan à grande bouche. Les nombreuses rampes de mise à l’eau et possibilités de stationnement vous permettront de profiter d’excellentes parties de pêche. Vous préférez chasser l’écureuil, le dindon sauvage ou le cerf ? Le parc abrite un terrain de chasse public de 809 hectares, auxquels s’ajoutent 526 hectares à huit kilomètres plus au nord. Vous aurez besoin d’un permis de chasse gratuit, qui vous sera remis au centre d’accueil des visiteurs pendant la saison de chasse.

Remontez le temps pour revivre l’expédition Lewis et Clark, un voyage qui a façonné le cours de l’histoire américaine. Faites une halte à l’Interpretive Center of the Lewis and Clark State Historic Site, à la sortie d’Alton, où vous pourrez admirer une réplique grandeur nature du voilier de l’expédition ainsi que d’autres fascinants objets qui retracent l’expédition historique des explorateurs dans la région sauvage de l’ouest du Mississippi. Découvrez la reconstruction de Camp Dubois, le camp où, pendant l’hiver 1804, Lewis et Clark ont entraîné les hommes qui participeraient à l’expédition, ainsi que le site du lancement où tout a commencé. Des bénévoles organisent régulièrement des reconstitutions qui redonnent vie à cette période de l’histoire.

Collinsville possède un site historique qui vous plongera dans l’histoire millénaire des nations amérindiennes : le Cahokia Mounds State Historic Site, qui était autrefois une ville prospère de 20 000 habitants où ont vécu des Amérindiens de l’an 700 à 1400 de notre ère. Il reste aujourd’hui 80 des 120 tertres funéraires d’origine, notamment le plus grand tumulus réalisé de main d’homme en Amérique du Nord, baptisé le Monks Mound (Tumulus des Moines). Parcourez le centre d’interprétation à votre rythme pour en apprendre davantage sur cet endroit fascinant, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Utilisez votre smartphone pour télécharger des visites audio et bénéficier d’informations pratiques. Si vous avez l’intention de découvrir l’ensemble du site, la visite sera assez longue, alors prévoyez votre séjour en conséquence. Emportez votre déjeuner et pique-niquez sur le site à moins d’un kilomètre du centre d’interprétation.

Les 160 derniers kilomètres de la Route 66 dans l’Illinois regorgent de haltes étonnantes : « diners » typiques, places de villages, stations-service d’antan, magasins d’antiquités et attractions au bord de la route, notamment des éléphants roses et la plus grande bouteille de ketchup au monde.

Un arrêt à Litchfield vous permettra de découvrir le plus ancien restaurant en activité de la Route 66, l’Ariston Cafe. Cette bourgade abrite également le plus ancien cinéma en plein air de la route, le Sky View Drive-In, où vous pourrez passer une agréable soirée estivale en regardant un film depuis le confort de votre voiture.

La Route 66 prend vie dans des endroits décorés d’objets pittoresques, comme le Henry’s Rabbit Ranch à Staunton. Vous pourrez même apercevoir des éléphants, plus précisément des éléphants roses. Le Pink Elephant Antique Mall à Livingston offre des attractions au bord de la route et d’innombrables opportunités photographiques, avec ses nombreuses statues géantes et autres curiosités. Arrêtez-vous pour manger un morceau, boire un verre et découvrir d’autres objets mythiques au Weezy’s Route 66 Bar & Grill à Hamel.

L’histoire est mise à l’honneur sur des sites tels que le Wildey Theatre à Edwardsville. Si vous aimez les attractions plus grandes que nature, ne ratez pas la plus grande bouteille de ketchup au monde à Collinsville. Enfin, traversez le Chain of Rocks Bridge, le pont de la Route 66 qui permet de rejoindre le Missouri. Prévoyez suffisamment de temps pour vivre tout ce que cette portion de la majestueuse Mère de toutes les routes a à offrir.