Centre du Montana : ambiance du Far West

À deux pas de notre superbe hôtel, le Grand Union Hotel, qui nous plonge dans le passé, nous visitons Old Fort Benton. Jadis important poste de commerce de fourrures le long du Missouri où les trappeurs et membres de la tribu Blackfeet faisaient affaire ensemble, l'ancien fort a été magnifiquement reconstruit. Dans l'un des bâtiments, on peut voir des fourrures identiques à celles qui étaient vendues à l'époque, ainsi que d'autres objets tels que rasoirs et vêtements. À côté se trouvent des peintures et des sculptures réalisées par des artistes locaux.

Après notre visite du fort, nous décidons de nous promener le long de l'ancienne digue, là où les bateaux à vapeur étaient jadis amarrés. Là encore, de nombreux monuments et sculptures le long de la digue rappellent le passé de Fort Benton.

De retour à l'hôtel, nous louons des kayaks et descendons le Missouri, l'occasion de nous rafraîchir. Si nous avions un peu plus de temps, nous aurions adoré poursuivre cette excursion sur la rivière, qui mène à des aventures sur plusieurs jours dans les grands espaces environnants du centre du Montana.

Après un déjeuner sur le pouce, nous continuons notre voyage au sud-ouest de Great Falls, jusqu'à Ulm et le parc d'État First Peoples Buffalo Jump. À première vue, cet endroit n'a rien de singulier. On voit simplement une montagne qui émerge progressivement des immenses prairies environnantes. Pendant des siècles, ce site a pourtant été le terrain de chasse des tribus indiennes, qui rassemblaient les troupeaux de bisons dans les plaines pour ensuite les conduire au bord de la falaise vers une mort certaine.

Le centre d'information touristique situé tout près rend hommage à cette technique de chasse archaïque avec des expositions culturelles, des conférences et une petite librairie. Aucun autre animal ne symbolise aussi bien l'Ouest sauvage que le bison américain. Cette créature était d'une importance vitale pour les tribus des plaines qui les chassaient pour se nourrir, se fabriquer des vêtements, du matériel et des abris.

Alors que le soleil se couche, nous arrivons au ranch de tourisme de Deep Canyon pour y passer la nuit. Nous sommes accueillis comme des amis de longue date. Le lendemain matin, nous voilà en selle pour une promenade à cheval dans les magnifiques étendues sauvages environnantes, au pied des Rocheuses. Nous progressons le long de petits cours d'eau et de prairies recouvertes de fleurs sauvages, à travers les grands espaces du Montana dignes des plus belles cartes postales. Devant ces panoramas grandioses, je suis à peu près sûr que tous les gens qui participent à cette randonnée équestre ont en tête comme moi la vie de ces cowboys épris de grands espaces et de liberté.

Ici, dans le centre du Montana, ce rêve devient réalité, et j'ai vraiment été fasciné par l'immensité des prairies, les Rocheuses et l'accueil chaleureux des habitants.