Contempler le cosmos d’un peu plus près : les observatoires incontournables des États-Unis

Niché dans le paysage couleur terre cuite à l’extérieur de Tucson, Arizona, le Kitt Peak National Observatory abrite l’une des collections de télescopes les plus grandes et les plus variées au monde. Au cours de la journée, les visiteurs peuvent explorer le site grâce à des visites libres, guidées ou VIP. Découvrez le télescope solaire innovant McMath-Pierce ou observez le soleil au moyen de télescopes spécifiques. La visite populaire Nightly Observing attire des visiteurs du monde entier, tout comme les visites plus intimes Dark Sky Discovery et Night of Marvelous Moon. La visite Overnight Telescope Observing offre l’occasion de voir les objets du ciel profond, avec les conseils d’un spécialiste, tandis que l’Astrophotography Workshop, d’une durée de trois jours, enseigne les principes de base de l’imagerie du ciel nocturne.

Pour terminer votre visite, rendez-vous au Tohono O’odham National Cultural Center & Museum pour découvrir de façon approfondie la culture amérindienne. Visitez le Jardin botanique de l’Arizona-Sonora Desert Museum pour en savoir un peu plus sur l’histoire naturelle de l’Arizona ou rendez-vous au Saguaro National Park pour randonner le long des sentiers tortueux du désert au milieu d’impressionnants cactus.

L’île de Hawaï est bien plus qu’une simple image de carte postale avec ses plages de sable blanc et ses vagues bleu turquoise. Le sommet du Mauna Kea, la plus haute montagne de Hawaï qui culmine à plus de 4,200 mètres d’altitude, abrite plusieurs observatoires célèbres. Pour commencer votre visite, rendez-vous au siège du W.M. Keck Observatory, à deux pas de Waimea, pour en savoir un peu plus sur les observatoires et acheter quelques souvenirs. Ensuite, n’hésitez pas à gravir la montagne jusqu’à environ 2 800 mètres d’altitude, où se trouve la Mauna Kea Visitor Information Station. C’est l’endroit idéal pour mieux comprendre la montagne et les observatoires, ou admirer les étoiles sans avoir à grimper jusqu’au point culminant.

Si vous décidez malgré tout de pousser jusqu’au sommet, il est recommandé de réserver une visite guidée auprès d’une société agréée. Le trajet nécessite un véhicule 4x4 et de nombreuses sociétés de location de voitures interdisent aux véhicules de traverser les terrains accidentés. Au sommet, le centre d’information touristique du W.M. Keck Observatory abrite des galeries et des expositions sur la recherche et les opérations dans ce domaine. Admirez la vue sur le dôme du télescope Keck 1 et la beauté environnante de l’île.

Les plages situées à proximité offrent le cadre idéal pour observer les étoiles en solitaire. Pendant la journée, flânez dans les boutiques du coin et les allées du marché fermier dans le centre-ville de Hilo. Aventurez-vous dans le Wailuku River State Park pour admirer les Rainbow Falls, de magnifiques chutes d’eau, ainsi que les Boiling Pots, un ensemble de bains bouillonnants. Ne manquez pas la visite de la ferme de Waimea pour découvrir un ranch en exploitation.

Considéré comme l’un des observatoires les plus populaires au monde, le Griffith Observatory de Los Angeles est un symbole de la Californie du Sud, qui a servi de décor dans de nombreux films hollywoodiens, tels que « La La Land » et « Terminator ». Doté d’un grand nombre de télescopes et proposant une multitude d’expositions scientifiques, de nuits étoilées et d’autres événements uniques, l’observatoire est un véritable écrin astronomique ouvert au public. Arrêtez-vous au Samual Oschin Planetarium, où les événements sont présentés en direct (plutôt qu’enregistrés). Au Leonard Nimoy Event Horizon Theatre, prenez le temps de découvrir le film « The Once and Future Griffith Observatory », qui retrace l’histoire de cet observatoire et les récentes rénovations dont il a fait l’objet.

Aux alentours de l’observatoire, explorez ses jardins tout en profitant d’une vue époustouflante sur la ville ou optez pour une randonnée dans Griffith Park. Profitez de votre séjour à Los Angeles pour découvrir des expositions consacrées à la culture et à l’art contemporain au Los Angeles County Museum of Art (LACMA), flâner sur Hollywood Boulevard et prendre quelques photos du Hollywood Walk of Fame. Vous pouvez également vous rendre sur la jetée de Santa Monica pour faire un tour de grande roue et profiter du panorama sur l’océan Pacifique.

Situé dans les Davis Mountains, en plein cœur d’une zone reculée de la partie ouest du Texas, le McDonald Observatory offre un panorama unique sur un ciel qui compte parmi les plus sombres du territoire continental des États-Unis. Entouré d’un paysage à la fois sauvage et spectaculaire, l’observatoire abrite un centre d’information touristique et des expositions organisées tout au long de l’année. À l’occasion de ses nuits étoilées hebdomadaires, admirez la vue sur les montagnes environnantes qui se détachent au loin tout en observant les constellations et d’autres objets célestes.

Le Davis Mountains State Park, situé à proximité, offre des activités plus terre à terre, telles que des randonnées ou des promenades à pied ou à cheval. Le Fort Davis National Historic Site, quant à lui, organise des découvertes libres du poste-frontière militaire, tandis que la communauté d’artistes de Marfa propose des visites touristiques le temps d’un après-midi.

À seulement deux heures d’Albuquerque, Socorro, au Nouveau-Mexique, abrite le Very Large Array du National Radio Astronomy Observatory. Considéré comme l’un des nombreux observatoires permettant de profiter des vastes étendues désertiques du Nouveau-Mexique, le Very Large Array a servi de décor dans différents films populaires, tels que « Contact » en 1997 avec Jodie Foster. Faites une pause au centre d’information touristique, parcourez la boutique de souvenirs, découvrez les expositions scientifiques ou participez à un circuit pédestre libre. Pour une visite plus approfondie du Very Large Array et de la radioastronomie, poussez les portes de l’auditorium, qui vous permettra de visionner un petit documentaire présenté par Jodie Foster.

Profitez de ce séjour pour découvrir la Old San Miguel Mission de Socorro, un modèle d’église classique en matière de mission coloniale espagnole, ou les pierres précieuses exposées au Mineral Museum. À l’automne, les ornithologues amateurs apprécieront de se rendre au Bosque del Apache National Wildlife Refuge pour assister à la migration des grues du Canada.