Histoire et aventure : les grands fleuves et les grands itinéraires du sud-ouest de l’Illinois

Les amateurs d’activités de plein air pourront profiter d’une vue spectaculaire sur le fleuve Illinois dans les 3 240 hectares du Pere Marquette State Park. Découvrez quelque 150 tertres funéraires amérindiens, randonnez sur des sentiers balisés et essayez l’escalade sur des parois de roche calcaire. Vous aurez de nombreuses occasions de côtoyer des animaux : admirez des pygargues à tête blanche, des rapaces rares et magnifiques, de décembre à mars, ou faites un tour à cheval au Pere Marquette Stables, un haras ouvert de mai à octobre. Pour profiter de paysages uniques, louez un kayak aux Kayak Kiosks et parcourez le Mississippi River Water Trail. Les pêcheurs à la ligne pourront bénéficier de nombreux équipements, notamment des rampes de mise à l’eau et de nombreuses possibilités de stationnement le long de l’eau, pour pêcher le crapet arlequin, la carpe, le poisson-chat, la marigane et l’achigan à grande bouche.

Aerie’s Resort, à Grafton, est un autre endroit qui ravira les amateurs d’activités de plein air et séduira les visiteurs avec ses points de vue sur les fleuves Mississippi et Illinois. Montez jusqu’à 458 mètres d’altitude à bord du téléphérique Grafton SkyTour pour rejoindre le resort, qui se trouve au sommet des promontoires de calcaire surplombant la ville. Une fois sur place, dégustez un verre de vin et profitez de la vue depuis la terrasse ou montez à bord de l’exaltant Aerie’s Alpine Coaster, qui descend la colline avant de rejoindre son sommet. Ce parcours en luge sur rail unique en son genre se caractérise par une vitesse pouvant atteindre 48 kilomètres/heure et par ses sept virages en épingle. Si vous avez envie d’une autre poussée d’adrénaline, réservez une excursion en tyrolienne avec Grafton Zipline Adventures et découvrez le paysage de montagne arboré depuis la canopée sur quatre tyroliennes différentes et deux ponts suspendus.

La visite de cette région ne saurait être complète sans la visite des Cahokia Mounds, près de Collinsville, qui était autrefois une ville prospère amérindienne de près de 20 000 habitants. Ces imposantes montagnes de terre ont été érigées à la main, probablement entre 700 et 1400 de notre ère. Il reste aujourd’hui 80 des 120 tertres de terre d’origine réalisés de main d’homme, dont le plus grand d’Amérique du Nord, Monks Mound. Faites une halte au centre d’interprétation pour visiter librement les expositions, puis utilisez votre smartphone pour télécharger un audioguide et explorer le reste du site. Profitez de ce vaste domaine en apportant un pique-nique pour déjeuner sur l’aire dédiée et passez la journée à explorer ce fascinant site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Au Lewis & Clark State Historic Site, situé juste à l’extérieur de la ville d’Alton, remontez le temps pour revivre l’expédition Lewis et Clark, un voyage qui a façonné le cours de l’histoire américaine. Arrêtez-vous au centre d’interprétation pour admirer une réplique grandeur nature du voilier de l’expédition ainsi que d’autres fascinants objets qui retracent l’expédition à l’ouest du fleuve Mississippi. Non loin de là, montez à bord de la Lewis & Clark Confluence Tower, une tour de 46 mètres qui commémore le 200e anniversaire du voyage des explorateurs. Trois niveaux de plateforme d’observation offrent aux visiteurs une vue panoramique sur la confluence des fleuves Missouri et Mississippi.

Après un trajet à couper le souffle sur la Meeting of the Great Rivers Scenic Byway le long du fleuve Mississippi, parcourez les 160 kilomètres de la Route 66 dans l’Illinois. La nostalgie règne sur la Mère de toutes les routes dans les « diners » typiques, les places de villages, les stations-service d’antan, les magasins d’antiquités et les attractions insolites en bord de route. Parcourez le Post Card Mural Trail pour admirer des peintures en plein air pleines de couleur dans 14 localités le long du parcours. Parmi les autres attractions en bord de route figurent une prison historique, la Macoupin County Cannonball Jail à Carlinville, et la West End Service Station à Edwardsville. Arrêtez-vous à l’Ariston Café de Litchfield, le restaurant le plus ancien de la Route 66. Cette bourgade abrite également le plus ancien cinéma en plein air de la route, le Sky View Drive-In, où vous pourrez passer une agréable soirée estivale en regardant un film depuis le confort de votre voiture. Assistez à un concert au Wildey Theatre d’Edwardsville, un véritable monument historique.

La Route 66 prend vie dans des endroits décorés d’objets pittoresques, comme le Henry’s Rabbit Ranch à Staunton. Ouvrez l’œil : le Pink Elephant Antique Mall à Livingston offre des attractions au bord de la route et d’innombrables opportunités photographiques, avec ses nombreuses statues géantes et autres curiosités. Arrêtez-vous pour manger un morceau, boire un verre et découvrir d’autres objets mythiques au Weezy’s Route 66 Bar & Grill à Hamel, avant de vous rendre à Collinsville pour prendre un selfie avec la plus grande bouteille de ketchup au monde. Enfin, traversez le Chain of Rocks Bridge, le pont de la Route 66 qui permet de rejoindre le Missouri. Prenez le temps de vivre tout ce que cette portion de la majestueuse Mère de toutes les routes a à offrir.

Atterrissez à l’aéroport St. Louis-Lambert (STL) et louez une voiture pour commencer votre exploration de la région des grands fleuves et des grands itinéraires dans le sud-ouest de l’Illinois.