Itinéraire culturel en Arkansas : entre histoire et légendes de l’Amérique profonde

La ville animée et exaltante de Little Rock attire les touristes avec sa multitude d’attractions, de restaurants, d’expériences en plein air, d’activités et d’événements. C’est également ici que Bill Clinton, 42e président des États-Unis, a entamé sa carrière politique. Visitez les répliques du Cabinet Room (salle où se réunit le cabinet des États-Unis) et de l’Oval Office (le Bureau ovale), puis déambulez dans les jardins du William J. Clinton Presidential Center, situé au bord de la rivière Arkansas. Pour mieux comprendre l’histoire des droits civiques américains, visitez le lycée Little Rock Central High School National Historic Site en compagnie d’un ranger pour tout savoir sur les Little Rock Nine, un groupe de neuf élèves afro-américains ayant joué un rôle essentiel pour mettre un terme à la ségrégation dans les écoles publiques du pays. Une statue du groupe se trouve devant le Capitole de l’État de l’Arkansas, à quelques minutes de là. Trois musées patrimoniaux du Department of Arkansas Heritage sont également à ne pas manquer : Historic Arkansas Museum, Old State House Museum et Mosaic Templars Cultural Center.

Au pied des monts Ozark, au nord-ouest de l’Arkansas, Bentonville est connue pour être la Mecque des cyclistes et la ville natale de Walmart. Une visite au Walmart Museum s’impose pour en savoir plus sur la famille Walton et les débuts modestes de la plus grande enseigne mondiale. Les Walton sont également associés à l’art local, Alice Walton ayant fondé en 2011 le Crystal Bridges Museum of American Art. Ce musée, en accès libre, abrite cinq siècles d’art américain et notamment des œuvres d’Andy Warhol, Georgia O’Keefe et Norman Rockwell. On retrouve également le nom des Walton dans la ville voisine de Fayetteville, au Walton Arts Center, où vous pourrez assister à une pièce de théâtre ou à un concert. Toujours à Bentonville, le Museum of Native American History retrace l’histoire des Amérindiens à travers plus de 10 000 artefacts, l’occasion d’admirer entre autres de véritables coiffes indiennes, un tipi et un squelette de mammouth laineux.

Poursuivez votre exploration de l’histoire de la région au Delta Cultural Center à Helena, où est également enregistré le programme radio « King Biscuit Time », la plus ancienne émission de blues des États-Unis. La ville s’efforce constamment de mettre en avant son important patrimoine musical ; ne manquez pas le panneau historique dédié à Conway Twitty, une légende du rockabilly originaire de Helena. D’autres hauts lieux de la musique se trouvent le long de l’Arkansas Delta Music Trail, un circuit qui passe notamment par la ville de Twist où B.B. King a nommé sa guitare Lucille. Au nord de Helena, visitez l’Historic Dyess Colony des années 1930, pour voir la maison d’enfance du célèbre auteur-compositeur-interprète Johnny Cash.

Si vous êtes fan de NASCAR, une visite s’impose au Mark Martin Museum de Batesville pour découvrir de nombreux souvenirs de courses. Découvrez ensuite Fort Smith, autrefois ville-étape de la conquête de l’Ouest, classée parmi les dix plus belles villes westerns historiques par True West Magazine. Son centre d’accueil se trouve chez Miss Laura, la seule ancienne maison close classée au National Register of Historic Places (Registre national des lieux historiques). Autre événement à ne pas manquer : l’inauguration en 2019 du U.S. Marshals Museum.

Envolez-vous vers le Bill and Hillary Clinton National Airport (LIT) de Little Rock ou le Northwest Arkansas Regional Airport (XNA) de Bentonville et louez une voiture pour partir à la découverte de cet État.