La Nouvelle-Orléans et le Bayou : explorez les racines de la Louisiane

Démarrez votre visite par La Nouvelle-Orléans où la nourriture, la musique et l’architecture reflètent les racines créoles et multiculturelles de la région.

Dès le début des XVIIIe et XIXe siècles, Français, Espagnols, immigrants des Caraïbes ainsi qu’esclaves d’Afrique de l’Ouest se sont installés à La Nouvelle-Orléans. Leurs descendants, baptisés Créoles, ont conservé leur culture dynamique et contribuent à la richesse ainsi qu’à la diversité de la ville. Les habitations créoles aux couleurs chatoyantes et les maisons de ville ornées de balcon attirent de nombreux visiteurs dans le quartier français. Les saveurs du monde entier s’y retrouvent et se mélangent. Le ragoût ouest-africain, les feuilles de laurier amérindien et le roux français cohabitent dans de copieux gombos. La Nouvelle-Orléans regorge de nombreux événements tous plus surprenants les uns que les autres. Les défilés du Mardi Gras peuvent, par exemple, mettre en valeur les chiens, les chaussures pour femmes voire un personnage de Star Wars, tel que Chewbacca.

Faites le plein de café et de beignets au Café du Monde dans le quartier français, puis flânez aux alentours pour découvrir Jackson Square. Le tramway St. Charles Streetcar s’arrête près du National WWII Museum et continue vers le Garden District. Terminez votre journée en avalant un sandwich typique « po’boy » à Parkway Bakery and Tavern, puis en assistant à un concert de jazz à Preservation Hall.

La voiture s’avère la meilleure façon de découvrir la région du delta. L’U.S. Highway 90 est la principale route traversant la région et ses marais. Lafayette, dans l’État de Louisiane, se trouve à 245 kilomètres à l’ouest de La Nouvelle-Orléans.

Faites une première halte à Jean Lafitte National Historical Park & Preserve, un site qui conjugue préservation de l’histoire et protection de la nature. Ancien corsaire français des Amériques, Lafitte était chargé de la protection des voies navigables depuis La Nouvelle-Orléans jusqu’à Lake Charles au début du XIXe siècle. Aujourd’hui, des passerelles en bois serpentent à travers les marais, qui irriguent les 9 308 hectares de la réserve Barataria. Les sentiers en zigzag longent des alligators, des chênes quercus, des cyprès chauves et un monticule de coquillages réalisé par les tribus d’amérindiens. La culture cadienne est à l’honneur au Wetlands Acadian Cultural Center du parc, à Thibodaux, à 95 kilomètres plus à l’ouest. Les Cajuns sont les descendants des réfugiés canadiens francophones qui ont émigré dans le pays Bayou vers la fin du XVIIIe siècle. La pêche et la chasse dans les bayous étaient leur principal moyen de subsistance. Des excursions en bateau, organisées par un garde forestier, vous permettent de découvrir, au printemps et en automne, le bayou Lafourche, situé à proximité.

Le delta du Mississippi disparaît au rythme d’un terrain de football américain (110 mètres sur 49 mètres) par heure en raison des forces naturelles et humaines. Pour découvrir sa beauté fragile, conduisez vers le sud en direction d’Houma, une ville située à 26 kilomètres. L’Intracoastal Waterway et plusieurs bayous traversent cette ville de 34 000 habitants, qui constitue un excellent point de départ pour la visite des marais. Optez pour des excursions écologiques, des formules vous proposant de nourrir les alligators ou encore des visites retraçant l’histoire et la culture locale. Au fil de l’eau, restez à l’affût du mystérieux Rougarou ! Selon le folklore cajun, cette créature aux yeux rouges, une espèce de loup-garou local, erre dans le marais à la recherche des enfants désobéissants et des catholiques qui auraient rompu le jeûne pendant le carême.

Avery Island est un gigantesque dôme de sel entouré d’eau. Depuis 1868, la famille McIlhenny exploite le sel pour ses sauces piquantes Tabasco, mondialement connues. Découvrez les secrets de fabrication de cette sauce emblématique lors de la visite de l’usine, puis explorez les luxuriants Jungle Gardens, des jardins ouverts au public en 1935 par le PDG de l’époque, Edward Avery « Ned » McIlhenny. Pénétrez dans le bayou Petite Anse pour découvrir 69 hectares d’un parc qui regorge de plantes exotiques, de fleurs colorées et de chênes Quercus. Des alligators traînent lourdement le long du sentier, tandis que des aigrettes au blanc immaculé prennent leur envol.

À quarante-huit kilomètres au nord, la ville de Lafayette et son acolyte Breaux Bridge sont le haut lieu de la danse du pays cajun. Les foules se pressent au Blue Moon Saloon, que les groupes de musique cajun et zarico qui s’y produisent ont érigé en véritable légende de la vie nocturne de Lafayette.

Plus de 35 000 personnes investissent la ville début mai à l’occasion du Breaux Bridge Crawfish Festival. La saison des écrevisses, qui ressemblent à des mini-homards, s’étend de mars à juin. Vous les retrouverez d’ailleurs dans de nombreuses préparations dans toute la région. Commandez un sac d’écrevisses à emporter chez Louisiana Crawfish Time à Lafayette et décortiquez-les confortablement installé dans votre chalet sur le site Bayou Cabins. Ces chalets en bois, ornés de guirlandes lumineuses, surplombent le bayou Teche.