Little Rock, Arkansas : bienvenue dans le sud!

J'ai commencé ma visite par le Clinton Presidential Center & Park (le centre présidentiel et parc Clinton), où se trouve la Clinton Presidential Library and Museum (la bibliothèque et musée du président Clinton). Bill Clinton a passé la majeure partie de sa carrière à Little Rock. Beaucoup d'attractions ici portent ainsi le nom de Clinton, notamment la Clinton School of Public Service (L'école de la fonction publique Clinton) de l'Université de l'Arkansas, qui a été la première institution du pays à proposer une maîtrise en fonction publique. Il y a aussi le Clinton Presidential Park Bridge (pont du parc du président Clinton), de son ancien nom historique Rock Island Railroad Bridge, un pont qui se trouve à côté de la Clinton Presidential Library. Construit en 1899, il a été rénové pour devenir le pont le plus à l'est de l'Arkansas River Trail, une boucle de 27 kilomètres qui relie Little Rock et North Little Rock via plusieurs ponts destinés aux piétons et aux cyclistes. Sa rénovation a été financée en partie par un don de la Clinton Foundation (la fondation Clinton). La Clinton Library abrite également les archives de l'administration Clinton.

La partie de l'exposition que j'ai préférée au musée est la réplique grandeur nature du Bureau ovale, aménagé comme lorsque le président Clinton était en fonction. Il y a même une réplique des lettres en terre glaise formant le mot « DAD » (papa), un cadeau de Chelsea pour la fête des Pères qui trône désormais sur le bureau du président. Cette visite du centre présidentiel a été l'occasion de découvrir de nombreux objets retraçant à la fois la vie personnelle et la vie politique de Bill Clinton et d'en savoir plus sur ce président qui a inspiré toute une génération.

À seulement 10 minutes en voiture du centre présidentiel se trouve Little Rock Central High School National Historic Site (le site historique national de l'école secondaire Little Rock Central), que je me devais de visiter. C'est là que neuf élèves afro-américains, connus sous le nom des « Little Rock Nine », ont courageusement intégré en 1957 une école secondaire jusque-là réservée aux blancs. Trois ans auparavant, la Cour suprême avait déclaré, dans l’affaire Brown v. Board of Education, que la ségrégation raciale dans l’éducation était désormais contraire à la constitution, car en soi inégalitaire. Little Rock Central High School est également la seule école toujours ouverte à être classée site national historique aux États-Unis.

Lors de sa construction en 1927, Central High School a été nommée la plus belle école secondaire d'Amérique par l'American Institute of Architects (l'institut américain des architectes), et lorsque l'on se promène sur son campus aujourd'hui, il est difficile d'imaginer ce qui s'est joué ici il y a plus de 60 ans. Ce lycée est l'un des sites des droits civiques les plus importants du pays et nous rappelle les combats difficiles que les précurseurs des droits civiques ont menés pour bénéficier d'une meilleure éducation. Cela remet les choses en perspective de voir qu'aujourd'hui ce site commémore et honore leurs actions. Grâce aux visites guidées gratuites proposées sur réservation par le National Park Service (le service des parcs nationaux), il est très facile d'en apprendre plus sur les Little Rock Nine et sur ce qu'il s'est passé ici. Si l'histoire afro-américaine et les droits civiques vous intéressent, sachez qu'il y a d'autres attractions à explorer sur ce sujet à Little Rock.

J'ai eu la chance de venir à Little Rock pendant le Main Street Food Truck Festival, un festival de la cuisine de rue fréquenté par plus de 50 000 visiteurs l'année dernière. J'ai ainsi pu retrouver une foule enthousiaste dans deux quartiers incontournables de la ville : le quartier des spectacles de River Market et le Main Street Creative Corridor. J'y ai dégusté des saveurs régionales et internationales, ainsi que des mélanges intéressants comme un sandwich-gaufre au barbecue, association sucrée salée parfaite. Les brasseries locales avaient également leurs barnums, parmi elles Lost Forty Brewing. J'ai goûté leur délicieuse Love Honey Bock, une bière légère sublimée par une note subtile de miel. La ville est en effet connue pour la qualité de ses aliments et de ses boissons, elle qui accueille de nombreux festivals gastronomiques et restaurants de renom. J'ai aussi testé l'un des restaurants permanents du Creative Corridor, Three Fold Noodles & Dumpling Co., et j'ai adoré leurs plats authentiques et savoureux. Enfin, prenez le temps d'explorer le magnifique Riverfront Park (le parc Riverfront), un coin de verdure de 13 hectares qui longe la rivière Arkansas dans le centre-ville. Il comprend plusieurs sites d'intérêt dont « La Petite Roche » (un morceau de la formation rocheuse qui donna son nom à la ville), l'Arkansas River Trail (le sentier de la rivière de l'Arkansas) et le Vogel Schwartz Sculpture Garden (le jardin de sculptures Vogel Schwartz). Prenez le temps d'explorer les sculptures uniques qui ornent les terrasses et les allées du Vogel Schwartz Sculpture Garden. Une promenade dans le pittoresque Riverfront Park, le long de la rivière Arkansas, est également un incontournable.

Pour terminer en beauté mon séjour, j'ai visité Pinnacle Mountain State Park (le parc d'État de Pinnacle Mountain), qui comprend plusieurs sentiers et se trouve à seulement à 30 minutes du centre-ville. On peut explorer le parc à pied ou à vélo, ou même se promener à travers les allées ombragées de son Arkansas Arboretum. Comme j'aime grimper et que je voulais profiter des meilleurs panoramas possible, j'ai jeté mon dévolu sur le sentier Pinnacle Mountain Climb qui mène au sommet du pic dominant l'Arkansas River Valley (la vallée de la rivière Arkansas). Cette ascension fait un peu plus d'un kilomètre de long et comprend un dénivelé de 300 mètres entre la base et le sommet. Elle se termine par de gros rochers arrondis, ce qui la rend unique et difficile. Mais la récompense à l'arrivée vaut définitivement tous ces efforts. De là-haut, on peut voir le lac Maumelle et la rivière Arkansas en contrebas et profiter d'une vue panoramique exceptionnelle à 360 degrés.

Little Rock est une ville fantastique à visiter, avec son centre-ville animé et sa richesse historique et culturelle. Située au centre de l'État, Little Rock est une destination de choix pour ceux qui sont à la recherche de vacances abordables dans un cadre magnifique, où les habitants sont chaleureux et où il y a une multitude de choses à voir et à faire. Ce n'est pas pour rien que les gens trouvent cet endroit si charmant et attrayant. Venez en juger par vous-même.