Natchitoches, Louisiane : une riche histoire alliée au charme du Sud

Pour vous immerger dans l’atmosphère locale, commencez votre visite par une promenade dans le quartier historique de Natchitoches, classé National Historic Landmark, l’un des trois seuls sites de ce type existant en Louisiane. S’étendant sur 33 pâtés de maisons, il regroupe de magnifiques exemples d’architecture victorienne et de l’époque de la reine Anne, des maisons de style créole et d’autres bâtiments centenaires. L’architecture de Natchitoches reflète superbement le riche passé historique de la ville où se mêlent influences françaises, espagnoles, africaines, indiennes d’Amérique et créoles.

Après avoir profité de ce creuset de cultures, terminez votre promenade sur la rue historique de Front Street, une artère pittoresque avec ses pavés, ses bâtiments ornés de fer forgé et ses superbes magnolias qui descendent jusqu’aux rives du remarquable Cane River Lake. Front Street regroupe également les boutiques et restaurants colorés de Natchitoches. N’oubliez pas de faire halte au Lasyone’s Meat Pie Restaurant, célèbre pour ses « meat pies » (tartelettes à la viande), une véritable institution à Natchitoches. C’est également dans ce quartier que se trouve le Kaffie-Frederick General Mercantile Store, la plus ancienne épicerie de Louisiane.

Tout en vous imprégnant du charme du quartier historique de Natchitoches, tournez à gauche au bout de Front Street pour découvrir avec émerveillement le Louisiana Sports Hall of Fame. Ce complexe d’aspect futuriste retrace les hauts faits sportifs de plus de 300 légendes du sport de la Louisiane par le biais d’expositions multimédias. Si vous ne vous intéressez pas au sport, le même bâtiment abrite le Northwest Louisiana History Museum, connu pour ses expositions uniques sur les traditions culturelles.

À quelques kilomètres plus au sud, partez explorer le Cane River Creole National Historical Park. Certaines des plus anciennes plantations des États-Unis bordent le Cane River Lake. Avec ses décorations, son mobilier et ses objets de diverses époques, Oakland Plantation est une fenêtre sur près de 200 ans d’histoire, qui souligne l’évolution des mœurs et sociétés.

Vous pourrez y visiter la boutique de Magnolia Plantation, l’hôpital qui est aussi la résidence du contremaître, l’atelier de forgeron, l’ancienne cabane des esclaves aujourd’hui en location et la grange à coton. La maison principale est quant à elle toujours privatisée et n’est pas ouverte au public.

À seulement 10 minutes en voiture se trouve la Melrose Plantation, reconnue comme l’une des plus grandes plantations des États-Unis construites par et pour les « gens de couleur libres ». Visitez l’African House de la plantation pour admirer les peintures murales de la célèbre artiste Clementine Hunter.

Lors de vos visites de sites historiques, vous entendrez également parler de l’El Camino Real de los Tejas. Promue au rang de National Historic Trail (sentier historique national) en 2004, cette route légendaire s’étend sur 4 000 kilomètres. Partant de la ville coloniale de Mexico, elle traverse le Texas pour prendre fin à Natchitoches.

À seulement quelques minutes du centre-ville se trouve le Fort St. Jean Baptiste State Historic Site, initialement bâti en 1716 par le canadien français Louis Juchereau de St. Denis. Aujourd’hui, ce site abrite un excellent musée et une reproduction du fort d’origine, directement au bord de la rivière. Des conservateurs culturels du parc, en costume d’époque, font revivre l’histoire de Natchitoches à l’époque coloniale.

Prolongez cette visite par la découverte du Louisiana Gator Country Alligator Park, où vous plongerez dans le monde mystérieux et fascinant des alligators américains. Des centaines d’alligators vous divertiront lors de spectacles organisés toutes les heures lorsqu’on les nourrit. Vous n’êtes pas obligé de vous contenter de les observer : il est en effet possible de les toucher, de les nourrir et même de se faire photographier en leur compagnie.