Natchitoches : une riche histoire alliée au charme du Sud

Pour vous immerger dans l'atmosphère locale, commencez votre visite par une promenade dans le quartier historique de Natchitoches, l'un des trois sites classés National Historic Landmark de Louisiane. Étendu sur 33 pâtés de maisons, il regroupe de magnifiques exemples d'architecture victorienne et Quenn Anne, des maisons de style créole et d'autres bâtiments centenaires. L'architecture de Natchitoches reflète superbement le riche passé historique de la ville, où se mêlent influences françaises, espagnoles, africaines, amérindiennes et créoles.

Après avoir profité de ce creuset de cultures, terminez votre promenade sur la rue historique de Front Street, une artère pittoresque avec ses pavés, ses bâtiments ornés de fer forgé et ses superbes magnolias qui descend jusqu'aux rives du remarquable Cane River Lake. Front Street regroupe également les boutiques et restaurants hauts en couleur de Natchitoches. N'oubliez pas de faire halte au Lasyone's Meat Pie Restaurant, célèbre pour ses « meat pies » (tourtes à la viande), une véritable institution à Natchitoches. C'est également dans ce quartier que se trouve le Kaffie-Frederick General Mercantile Store, le plus vieux magasin de Louisiane.

Alors que vous traversez le charmant quartier historique de Natchitoches, tournez à gauche au bout de Front Street pour découvrir avec émerveillement le Louisiana Sports Hall of Fame. Ce complexe aux allures futuristes retrace les hauts faits sportifs de plus de 300 légendes du sport de la Louisiane par le biais d'expositions multimédias. Si vous ne vous intéressez pas au sport, le même bâtiment abrite le Northwest Louisiana History Museum, connu pour ses expositions uniques sur les traditions culturelles.

Quelques kilomètres plus au sud, partez explorer le Cane River Creole National Historical Park. Certaines des plus anciennes plantations des États-Unis bordent le Cane River Lake. Certaines dévoilent des anecdotes et des secrets sur leurs anciens propriétaires, tandis que d'autres sont connues pour leurs histoires de fantômes.

Avec ses décorations, son mobilier et ses objets de diverses époques, Oakland Plantation est une fenêtre sur près de 200 ans d'histoire qui illustre l'évolution des Hommes et le passage du temps. Considérée comme l'une des plus grandes plantations des États-Unis, Melrose Plantation est un site national historique construit par et pour des hommes de couleur libres. Magnolia Plantation est une autre destination prisée. La maison principale appartient toujours aux descendants de la famille LeCompte. C'est une demeure privée qui n'est pas ouverte au public.

La Cane River National Heritage Area contient également le magnifique American Cemetery, considéré comme le plus vieux cimetière du territoire du Louisiana Purchase (Achat de la Louisiane). Certaines tombes remontent à l'époque coloniale.

En recherchant les sites historiques, vous entendrez parler d'El Camino Real de los Tejas. Promue au rang de National Historic Trail en 2004, cette route légendaire s'étend sur 4 000 kilomètres. Partant de la ville coloniale de Mexico, elle traverse le Texas pour prendre fin à Natchitoches. 

À seulement quelques minutes du centre-ville se trouve le site historique du Fort St. Jean Baptiste, initialement bâti en 1716 par le Canadien français Louis Juchereau de St. Denis. Aujourd'hui, ce site abrite un excellent musée et une reproduction du fort d'origine, directement au bord de la rivière. Des conservateurs du parc, en costume d'époque, font revivre l'histoire de Natchitoches à l'époque coloniale.

Pour poursuivre votre expérience, rendez-vous au Natchitoches Alligator Park où vous découvrirez le monde mystérieux et fascinant des alligators américains. Le repas de ces centaines d'alligators, organisé toute les heures, promet un spectacle très divertissant. Vous n'êtes pas obligé de vous contenter de les observer : il est en effet possible de les toucher, de les nourrir et même de vous faire photographier en leur compagnie.