Parcs du Nevada, beauté naturelle et grands espaces

Dans l’est du Nevada, sur la frontière avec l’Utah, je commence par visiter le Great Basin National Park, 310 kilomètres carrés de nature déclarés parc national en 1986. Une route panoramique conduit les visiteurs jusqu’à Wheeler Peak, qui culmine à 3 962 mètres et offre de magnifiques vues sur les montagnes partiellement recouvertes de neige. Vous pourrez profiter ici des nombreux sentiers de randonnée du parc et découvrir une plante fascinante protégée : le pin Bristlecone vieux de 5 000 ans, accessible aux explorateurs qui empruntent le Bristlecone Trail.

Sur le flanc est de Wheeler Peak se trouve un lieu incontournable du Great Basin National Park : les grottes Lehman Caves. Ces grottes de calcaire et de marbre de près de trois kilomètres de long se situent à environ 1 829 mètres d’altitude. Vous y observerez de nombreuses formations étonnantes, parmi lesquelles un grand nombre de disques de calcite dont les stalactites forment des draperies. Alors que nous pénétrons dans l’une des grottes au programme de notre visite, je remarque en plaisantant que l’endroit se prêterait bien à une fête. Notre guide nous explique que cette zone est justement appelée « Dance Hall » (la salle de bal) et que de grands rassemblements s’y seraient tenus autrefois. D’où le nom. J’apprends ainsi qu’à l’époque de la prohibition, certaines parties de la grotte auraient servi de bars clandestins. Qui sait si ces rumeurs sont vraies, mais je n’ai aucun mal à imaginer ces soirées.

L’endroit que je préfère personnellement se trouve un peu en dehors des sentiers battus, au sud du Great Basin National Park. Il s’agit du Cathedral Gorge State Park, fondé en 1935. Durant l’époque du Pliocène, il y a plusieurs millions d’années, un lac recouvrait Meadow Valley, la vallée qui abrite aujourd’hui la gorge. Impossible de rester de marbre devant les dépôts et sédiments séchés et colorés des Panaca Formations. La roche tendre a été sculptée par l’érosion, donnant naissance à des formations de grès uniques en escaliers, qui ressemblent à des cathédrales, de même qu’à des passages étroits aux allures de grottes. En explorant une entrée étroite un peu plus loin, des passages mystérieux me conduisent à l’intérieur de ces pierres, où je m’attarde un instant pour profiter du silence total. Petit conseil d’initié : venez en fin d’après-midi, lorsque le soleil illumine les roches de riches tons orangés.

Au nord du Great Basin National Park à l’extérieur d’Ely se trouve le Ward Charcoal Ovens State Park, un endroit où le temps semble s’être arrêté. Au bout d’une route de gravier, vous serez récompensé par la vue étrange de six fours en pierre en forme de ruches. Construits en 1876, pendant le boom minier, ces fours en brique imposants ont servi autrefois à produire du charbon de qualité utilisé comme combustible pour faire fondre l’argent.

Enfin, me voilà totalement immergé en 1905, l’année de la construction de la voie ferrée Nevada Northern Railway à Ely. Pour la première fois de ma vie, j’ai le bonheur de contempler une véritable locomotive à vapeur. Le train se met à siffler et nous embarque pour une promenade de 90 minutes à travers les splendides paysages de montagne. Tout est si merveilleusement bien conservé et restauré que le présent s’efface le temps du voyage.

Alors, vos bagages sont prêts ? Venez vite au Nevada pour explorer des parcs plus impressionnants les uns que les autres.