Tourisme ferroviaire : explorez le Glacier National Park en train

Aujourd’hui, les touristes viennent par milliers au Glacier National Park pour profiter de plus de 1 000 kilomètres de sentiers de randonnée et d’innombrables occasions de prendre des photos spectaculaires. Mais ici, les véritables vedettes sont les immenses glaciers.

Ce lieu exceptionnel n’est accessible aux touristes que depuis la fin des années 1800, époque où le magnat des chemins de fer James J. Hill a entrepris la construction de la voie ferrée Great Northern Railway reliant Chicago (Illinois) à Seattle (État de Washington) via le nord du Montana. James J. Hill n’était pas fou : il était conscient de la nécessité de partager la beauté naturelle du Glacier National Park avec le reste du monde.

Le train sera le seul moyen de se rendre au Glacier National Park durant la première moitié du XXe siècle. Aujourd’hui encore, c’est l’un des moyens les plus fidèles à l’histoire et les plus respectueux de l’environnement pour atteindre cette destination. Le train Empire Builder d’Amtrak, qui suit le tracé original de James J. Hill, roule avec un carburant à faible teneur en carbone. Vous vous arrêterez dans des gares historiques et séjournerez dans des hôtels et chalets construits à l’origine par James J. Hill au début des années 1900.

Le train Empire Builder d’Amtrak relie Chicago à Seattle en traversant le Glacier National Park dans le Montana.

« Depuis Chicago, on traverse le Dakota du Nord, qui est relativement plat, explique le porte-parole d’Amtrak, Marc Magliari, qui a fait ce trajet de nombreuses fois. Puis on arrive dans le Montana, où les montagnes se dressent brusquement devant nous. J’adore le fait de pouvoir contempler à la fois l’ondulation des champs de couleur ambre et la majesté des montagnes aux teintes violacées. »

Pendant la haute saison (de mi-mai à octobre), le personnel du National Park Service propose aux passagers des présentations instructives sur des sujets aussi variés que la faune sauvage locale et les aventures des célèbres explorateurs Lewis et Clark.

Mais comme le souligne Marc Magliari, le plus appréciable avec ce trajet en train, c’est qu’il n’est pas nécessaire de regarder la route, il est donc possible de se concentrer pleinement sur le plus important : la beauté des paysages.

« Il faut que les gens viennent admirer les glaciers tant qu’il y en a », conclut-il.

Les voyages en train au cœur du Glacier National Park proposés par Amtrak durent de quatre à 16 jours et un grand nombre d’entre eux comprennent les repas et les billets d’entrée pour les attractions locales. Voici à quoi ressemblerait un forfait vacances de 11 jours :

Jours 1 et 2 : votre voyage commence à Chicago ; avant de monter à bord de l’Empire Builder, profitez de ces deux premiers jours pour explorer la ville des vents. Passez du temps au Museum of Science and Industry, qui consacre plusieurs expositions à l’évolution des chemins de fer aux États-Unis. Le soir du deuxième jour, concluez votre visite de Chicago par un repas dans l’un des restaurants les plus appréciés de la ville.

Jours 3 et 4 : le matin du troisième jour, le train quitte Chicago pour Minneapolis et St. Paul, dans le Minnesota. Les « Twin Cities » (villes jumelles) comme on les appelle permettent de commencer en beauté des vacances placées sous le signe de l’aventure au grand air. Surnommé la « terre aux 10 000 lacs », l’État regorge de plages et de chemins au bord de l’eau tout en offrant de nombreuses occasions de naviguer. À la fin du quatrième jour, vous remonterez à bord du train pour traverser de nuit le Dakota du Nord et une grande partie du Montana.

Jours 5 à 8 : en vous réveillant le matin du cinquième jour, jetez un œil par la fenêtre : le train s’arrêtera dans l’une des deux gares historiques du Glacier National Park. Vous disposerez de plusieurs jours pour explorer le parc. Vous aurez la possibilité de prendre la navette pour une excursion le long de la route Going-to-the-Sun Road ou de faire une croisière sur l’un des magnifiques lacs du parc. À vous de choisir ! Vous pouvez réserver ces excursions et d’autres visites guidées au moment de la confirmation de votre voyage avec Amtrak, à moins que vous ne préfériez explorer le parc par vous-même. Vous passerez trois nuits dans l’un des hébergements du parc, que vous choisirez en fonction de votre budget et du niveau de confort recherché. À la fin du huitième jour, vous remonterez à bord du train et roulerez toute la nuit pour rejoindre Seattle.

Jours 9 à 11 : vous arriverez à Seattle le matin du neuvième jour. Joyau de l’État de Washington, au bord du Pacifique, la ville émeraude est le terminus historique de la Great Northern Railway. Votre forfait vacances comprend une visite de deux jours avec montées et descentes libres, ainsi que les billets d’entrée à des sites populaires, comme la Space Needle et le Chihuly’s Garden and Glass Museum.

Le dernier jour, vous pourrez occuper votre matinée à votre guise. S’il vous reste du temps pour explorer davantage les grands espaces, rendez-vous au Mount Rainier National Park ou à l’Olympic National Park, deux parcs nationaux qui ne sont qu’à deux heures environ de la ville.