Au cœur des grandes villes

Atterrissez à l'aéroport international de Lambert-St. Louis et découvrez St. Louis, le point de départ de votre voyage en voiture. Cette ville éclectique est célèbre pour sa Gateway Arch (l'arche de Saint-Louis), le plus haut monument construit par l'homme aux États-Unis. Marchez jusqu'au tribunal historique Old Courthouse, qui a statué en 1857 sur l'affaire de l'esclave Dred Scott, puis allez admirer le plus vieil édifice de la ville : la Basilica of St. Louis (la cathédrale Saint-Louis). Faites une croisière touristique d'une heure à bord du Tom Sawyer ou du Becky Thatcher, deux bateaux à aubes d'un autre temps, baptisés en hommage aux personnages de Mark Twain. Rejoignez ensuite le centre-ville à pied pour manger un morceau et flânez dans les boutiques et les microbrasseries. Explorez les 24 sculptures et pièces d'eau insolites du Citygarden, un joyau inattendu au cœur de la ville, avant de prendre la route vers l'est pour le Kentucky.

De St. Louis, suivez l'Interstate 64 jusqu'à Louisville, dont le centre-ville bouillonne d'attractions et de loisirs. Au Louisville Slugger Museum, un musée consacré au baseball, assistez à la fabrication d'un bâton de baseball et recevez votre propre bâton miniature en souvenir. Le musée n'est qu'un des dix arrêts culturels sur Museum Row. Si vous avez un aimant sur vous, collez-le sur l'un des bâtiments : la ville se classe deuxième du pays en nombre de façades métalliques. La culture gastronomique de Louisville gagne en notoriété, alors profitez-en pour manger dans l'un des restaurants populaires du centre-ville. Même si vous n'avez qu'une heure devant vous, ne manquez pas l'occasion de visiter l'hippodrome de Churchill Downs, où se déroule le célèbre derby du Kentucky. Fourth Street Live! est le quartier des spectacles de Louisville et l'endroit idéal pour terminer votre journée : assistez à des concerts, prenez un verre et dansez. N'oubliez pas de goûter l'un des bourbons emblématiques de la ville. Vous découvrirez que le bourbon est une affaire sérieuse dans le Kentucky.

Un court trajet vous conduira à Lexington, une ville réputée pour son amour des chevaux et de la musique bluegrass. Au Kentucky Horse Park, tout s'articule autour du cheval. On y trouve des écuries, des musées et même des chevaux qui sont d'anciens champions du derby du Kentucky, aujourd'hui à la retraite. Keeneland est un champ de courses de chevaux pur-sang historique. Vous pouvez visiter le domaine, flâner dans la bibliothèque et assister à des courses. Bien entendu, la visite d'une ou deux distilleries de bourbon s'impose avant de partir. Parmi les plus célèbres, il y a Labrot Graham Woodford Reserve Distillery et Lawrenceburg, non loin de là, qui fabrique du whisky Wild Turkey Bourbon. Après toutes ces dégustations de bourbon, profitez d'une bonne nuit de repos avant de reprendre la route pour le Tennessee.

Il se peut que vous entendiez les notes de honky-tonk et de blues dès votre arrivée à Nashville, surnommée à juste titre « Music City », la ville de la musique. Son centre-ville regorge d'attractions, de lieux gastronomiques et, bien évidemment, de musique. Visitez le Country Music Hall of Fame and Museum (le Temple de la renommée et musée du country), le mythique studio d'enregistrement RCA Studio B et le Ryman Auditorium. Le Johnny Cash Museum (musée Johnny Cash), le Patsy Cline Museum (musée Patsy Cline) et le National Museum of African American Music (musée national de la musique afro-américaine), tous situés dans le centre-ville, sont eux aussi des incontournables. À seulement dix minutes de là se trouve le Grand Ole Opry, une salle de concert mondialement connue. Vous ne pouvez pas quitter Nashville sans avoir goûté sa spécialité locale, le « Nashville hot chicken ». Ce poulet épicé est tellement bon que vous ne résisterez pas à l'envie d'en emporter pour le trajet jusqu'à votre prochaine destination : Chattanooga.

Destination familiale, chargée d'histoire et riche en aventures, Chattanooga se trouve au cœur des montagnes du sud-est du Tennessee, de part et d'autre de la magnifique rivière qui donna son nom à l'État. L'aquarium du Tennessee, situé sur les berges, est l'une des attractions les plus populaires de l'État. De là, marchez jusqu'au Walnut Street Bridge, le pont piétonnier le plus long du monde. Profitez d'aventures en plein air à Lookout Mountain. Commencez par visiter avec un guide la grotte menant à Ruby Falls, la chute d'eau souterraine la plus haute des États-Unis, puis promenez-vous à travers les jardins de Rock City Gardens, et finissez par une ascension en train sur l'Incline Railway, la voie ferrée la plus inclinée au monde. Terminez votre visite par une halte aux Chickamauga & Chattanooga National Military Parks (les parcs nationaux militaires Chickamauga et Chattanooga), où vous pourrez explorer les champs de batailles de la guerre de Sécession avec un audioguide. Vous repartirez avec des souvenirs plein la tête vers le sud et l'Alabama.

Suivez la rivière Tennessee en direction du sud, puis mettez le cap à l'ouest pour rejoindre Huntsville, en Alabama. Commencez par visiter l'un des plus grands musées de l'espace du monde, l'U.S. Space & Rocket Center. Explorez ensuite les sentiers et les jardins du Huntsville Botanical Garden avoisinant. Non loin de là, il y a aussi l'U.S. Veterans Memorial Museum (le musée commémoratif des vétérans des États-Unis), qui abrite de nombreux objets et équipements militaires datant de la guerre de Sécession à nos jours. Rendez-vous dans le centre-ville de Huntsville pour visiter le Huntsville Museum of Art (le musée des beaux-arts de Huntsville) et le quartier Lowe Mill District, où se trouve le plus grand centre d'art privé d'Amérique. Les bières locales coulent à flots dans la ville, qui compte neuf brasseries. Procurez-vous la carte du Craft Beer Trail pour en faire une dégustation exhaustive. Profitez d'un grand bol d'air frais avant de rejoindre la ville effervescente d'Atlanta : explorez les sentiers et les formations rocheuses du Monte Sano State Park (le parc d'État Monte Sano), juste à l'est du centre-ville.

La dernière escale de votre voyage en voiture à la découverte des plus beaux centres-villes du Sud-Est est la ville cosmopolite et vibrante d'Atlanta. Garez votre voiture et prenez les transports en commun pour vous déplacer dans le centre-ville. Visitez le Centennial Olympic Park (le parc du Centenaire), construit pour les Jeux olympiques de 1996, et prenez-vous en photo à côté de la célèbre Fountain of Rings. À distance de marche se trouve le Georgia Aquarium (l'aquarium de Géorgie), l'attraction World of Coca-Cola et le siège social de CNN. Un petit trajet en métro vous permettra ensuite de rejoindre le High Museum of Art, l'un des plus importants musées d'art du sud-est des États-Unis. Profitez-en pour explorer les jardins de l'Atlanta Botanical Garden, qui se trouve à côté. Si vous manquez de temps pour explorer pleinement l'offre exceptionnelle de la ville en matière de gastronomie, de magasinage et de divertissement, ne vous en faites pas : l'aéroport international Hartsfield-Jackson, où vous prendrez votre vol de retour, est l'aéroport le plus fréquenté du monde et constitue une attraction à lui seul.