Découverte des petites villes le long des routes secondaires et des bayous de Louisiane

À seulement deux heures de Houston (Texas) et trois heures et demie de La Nouvelle-Orléans (chacune desservie par un aéroport international), Lake Charles baigne dans une influence cajun fertile, qui imprègne son art, sa musique et, bien évidemment, sa gastronomie. Savourez des spécialités locales telles que le jambalaya épicé, les écrevisses à l’étouffée et le boudin, et accompagnez-les d’une boisson artisanale. Le matin, laissez-vous tenter par l’odeur du café fraîchement torréfié et 100 % bio d’Acadian Coffee Roasters. Plus tard dans la journée, faites une visite et une dégustation à la Bayou Rum Distillery, ou goûtez les bières artisanales de Crying Eagle Brewing Company. Explorez les boutiques locales du centre-ville pour acheter la vodka de Yellowfin Distillery ; une excellente idée de cadeau pour vos proches ! Pensez à consulter le calendrier des festivals de Lake Charles, considérée comme la capitale de la Louisiane en la matière. La ville accueille notamment l’Iowa Rabbit Festival (mars), le Louisiana Pirate Festival (mai), le Cajun Food and Music Festival (juillet) et l’une des fêtes de Mardi gras les plus importantes de l’État. Prochaine étape : la région d’Alexandria-Pineville.

En sillonnant le centre de la Louisiane, vous découvrirez de petites villes rurales et d’épaisses forêts de géants. L’Hotel Bentley, un élégant établissement historique du centre-ville d’Alexandria, constitue un excellent pied-à-terre pour explorer l’histoire, l’art et la culture de la région. L’hôtel abrite une exposition fascinante sur la Seconde Guerre mondiale, dédiée aux manœuvres de la Louisiane qui ont permis à l’armée américaine de se préparer à la guerre. Près de 500 000 hommes ont traversé le centre de la Louisiane pour les manœuvres de 1941, et c’est dans l’Hotel Bentley que des chefs militaires américains, dont George S. Patton et Dwight D. Eisenhower, se sont donné rendez-vous pour mettre au point leur stratégie de combat face aux forces de l’Axe en Europe.

Profitez de l’hôtel, puis rendez-vous à l’Alexandria Riverfront Center pour assister à un concert avec vue ou au River Oaks Square Arts Center pour voir les artistes locaux à l’œuvre. Pour les passionnés d’histoire, il y a le Northup Trail Byway, un circuit regroupant plusieurs sites en lien avec le célèbre récit autobiographique de 1853 de l’esclave Solomon Northup, « 12 Years a Slave ». (Son adaptation cinématographique sortie en 2013 a remporté trois Oscars, dont celui de meilleur film.) Non loin de la ville, explorez la nature à la Kisatchie National Forest, une vaste forêt de plus de 240 000 hectares, propice à la randonnée, au vélo, au camping et à la chasse. Plusieurs lacs paisibles offrent la possibilité de pêcher, de faire du bateau et du kayak. Avant d’aller vous coucher, détendez-vous autour d’un verre au Mirror Room Lounge de l’Hotel Bentley, qui rappelle les bars à cocktails d’antan. Prochaine étape : Lafayette, élue ville la plus joyeuse des États-Unis.

Nichée au cœur du pays cajun et créole, Lafayette est une destination abordable et familiale, et un haut lieu gastronomique où vous pourrez savourer les meilleures spécialités de la région. Pour une « soul food » authentique, direction le Laura’s II qui sert du poulet frit, du riz nappé de sauce gravy ou de la dinde farcie (l’une de leurs spécialités). Les amateurs de bières trouveront leur bonheur à la Parish Brewing Company, qui sert des bières uniques telles que la double IPA Ghost in the Machine, et la Canebrake, l’incontournable ale au blé. Entre deux repas savoureux, explorez les attractions culturelles de Lafayette, par exemple, Acadian Village, un musée en plein air, et Vermilionville Historic Village, un village traditionnel recréé célébrant les cultures amérindienne, acadienne et créole. Terminez votre visite de Lafayette au Blue Moon Saloon pour une soirée de concerts. Dernière étape de votre voyage : la région Northshore de La Nouvelle-Orléans.

Un trajet agréable à travers l’État vous conduit jusqu’à la Northshore, une région animée située en face de La Nouvelle-Orléans, sur la rive nord du lac Pontchartrain. Synonymes d’événements plaisants, de cuisine appétissante et de loisirs au fil de l’eau, les petites villes qui bordent le lac s’apprécient toute l’année. Découvrez l’histoire locale au Jean Baptiste Lang Creole House Museum, au H.J. Smith’s Sons General Store and Museum (construit autour de 1876) et à l’Abita Springs Trailhead Museum. Faites une balade à vélo le long des 50 kilomètres du sentier Tammany Trace, ou découvrez les joies de la pêche, du tubing, du stand-up paddle ou du kayak sur le lac Pontchartrain. Pour les repas, les fruits de mer frais sont un must. Parmi les spécialités de la Louisiane, il y a les crustacés (crabes, écrevisses ou crevettes) cuits dans un bouillon épicé, les fruits de mer frits et les sandwichs po’ boys. Goûtez ces plats incontournables dans des restaurants populaires comme The Chimes ou Rips on the Lake, tous les deux au bord de l’eau. Les gastronomes pourront acheter de bons produits frais et de belles œuvres d’art au Sunday Abita Springs Art & Farmers Market, visiter la brasserie Abita Brewery ou se promener dans les vignes de Wild Bush Farm & Vineyard, où se déroule la série de concerts Jazz’n the Vines. Pour rejoindre l’aéroport international Louis Armstrong (MSY) de La Nouvelle-Orléans, empruntez le Lake Pontchartrain Causeway, le pont-jetée le plus long du monde, et profitez de beaux panoramas de part et d’autre du lac ; de quoi terminer votre road trip en Louisiane de la plus belle des manières.