Diamants, plantations, bayous et bières : les trésors du sud-est

Dès votre atterrissage à l’aéroport international Louis Armstrong de La Nouvelle-Orléans, vous comprendrez que cette ville est sans nulle autre pareille aux États-Unis. Elle offre un véritable kaléidoscope culinaire, musical, architectural et festif qui fait honneur au mélange des cultures cajun, afro-américaine, créole, européenne et caribéenne. Vous trouverez des indices de ce melting-pot tout autour de vous en parcourant à pied les rues et les quartiers : à travers les édifices de styles gothique et victorien, les fêtes de mariage à Jackson Square ou les défilés excentriques qui serpentent tranquillement dans le French Quarter. Vous le retrouverez en goûtant aux plats originaux comme la soupe de tortue à Court of Two Sisters, ou le gombo, les beignets et le jambalaya servis dans les restaurants à chaque coin de rue. Vous l’entendrez dans les sons qui fusent de la centaine de clubs de jazz, blues et de festivals de zarico, et l’observerez au cours d’excursions qui vous permettront de découvrir le vaudou, les brocantes ou encore les cimetières. Avant de quitter La Nouvelle-Orléans, faites un bain de nature dans les sites tel que le Audubon Nature Institute ou à bord d’un vapeur à aubes sur le fleuve Mississipi.

La capitale de la Louisiane est plutôt cajun/créole cosmopolite, mais elle est entourée de bayous peuplés d’animaux sauvages et de plantations historiques tentaculaires qui offrent un aperçu de ce qu’était la vie au 18ème siècle. Commencez votre visite au centre de Bâton-Rouge, où vous trouverez de nombreuses distractions, du Shaw Center for the Arts aux 400 restaurants, food trucks et marchés de producteurs. Nous vous conseillons bien sûr de visiter l’ancien et le nouveau capitole : l’ ancien capitole comprend un musée situé à l’intérieur d’un édifice gothique surplombant le Mississipi, tandis que le nouveau capitole impressionne par le panorama en hauteur qu’il offre sur la ville et ses magnifiques jardins. En allant vers Francisville, arrêtez-vous dans l’une des nombreuses maisons de plantation le long de la Route 61, ou au Teddy’s Juke Joint, un véritable repère pour écouter de la musique en live et des DJ alternatifs.

Les passionnés d’architecture et les amoureux de nature seront comblés à St. Francisville, qui abrite des plantations, un quartier historique et offre de nombreuses activités en plein air. Commencez par visiter le West Feliciana Historical Society Museum pour découvrir l’histoire de la paroisse, puis tentez une excursion à pied des églises, propriétés privées, du palais de justice de la Renaissance géorgienne, des restaurants et boutiques du centre-ville. Remarquez le style gothique de l’église épiscopale Grace et la forme traditionnelle de chalet de nombreuses maisons du quartier. Si vous en avez assez d’être en ville, partez découvrir les espaces verts de la commune à pied ou en vélo, ou tentez l’observation d’oiseaux à la réserve naturelle nationale de Cat Island. Vous pourrez ainsi vous dépenser avant de reprendre la voiture pour rejoindre Alexandria et Pineville, au nord.

Les deux faces de la société primitive de Louisiane sautent aux yeux à Alexandria et à Pineville : d’un côté le faste dans lequel vivent les riches propriétaires de plantations, et de l’autre les conditions spartiates dans lesquelles se trouvent les fermiers créoles pauvres. Kent House, une magnifique plantation de style colonial français datant de 1796, offre un aperçu des cultures française, espagnole et américaine qui ont influencé la Louisiane. De l’autre côté de la ville, vous pouvez visiter Epps House, petite maison créole construite en 1852 en partie par Solomon Northup, homme libre ayant été kidnappé et dont l’histoire est racontée dans le film « 12 Years a Slave » (2013). Sur la route d’Alexandria, arrêtez-vous au Alexandria Museum of Art pour vous régaler d’art de Louisiane et du sud. Continuez ensuite vers le nord sur l’Interstate 49 en direction de l’un des sites les plus anciens de Louisiane.

Natchitoches (prononcé « nack-a-tish » en anglais) ne vous semblera peut-être pas extraordinaire, mais il s’agit de la plus ancienne ville de Louisiane. Elle a été fondée en 1714. Si vous faites bien attention, vous verrez qu’elle a un accent européen particulier, dû à sa création du temps où la Louisiane faisait encore partie de la France. Visitez le District historique national en calèche et faites des arrêts au magasin général et au cimetière. Parmi les autres sites historiques, on mentionnera les maisons de plantation et Fort St. Jean Baptiste, qui raconte les débuts de Natchitoches. En hiver, le festival de Noël de Natchitoches illumine la ville, et lors des mois les plus chauds, vous pourrez assister au spectacle du coucher de soleil en quittant la localité.

Suivez le fleuve Red River pour accéder aux restaurants, croisières et loisirs qui sont la marque de fabrique de Shreveport and Bossier. La plupart des activités sont concentrées autour du fleuve : des casinos sur l’eau offrent des divertissements comme à Las Vegas, des boîtes de nuit, des bars et des concerts. Sur terre, vous pouvez faire les magasins jusqu’à n’en plus pouvoir le long de la promenade de Louisiana Boardwalk Outlets, ou dîner et boire un verre dans l’une des nombreuses brasseries artisanales et dans les restaurants proposant la spécialité de crevettes farcies de Shreveport. Les activités de plein air telles que le golf, la pêche et la tyrolienne sont aussi populaires et ont permis à Shreveport d’acquérir sa réputation de destination sportive. Mais l’abondance d’activités de loisirs ne signifie pas que la ville n’offre aucun intérêt historique ou artistique : avant de partir pour l’Arkansas, faites un tour en voiture dans le centre historique. Jetez un œil aux statues de la légende du blues Huddie « Leadbelly » Ledbetter et d’Elvis Presley, ainsi qu’à la fresque murale  « Once in a Millennium Moon » .

La ville frontière insolite de Texarkana, dans l’Arkansas, se fond harmonieusement à sa jumelle, Texarkana, au Texas, et est imprégnée des saveurs, des sons et de l’histoire des deux États. C’est ici que la musique ragtime prend ses racines : le célèbre compositeur Scott Joplin naquit à Texarkana et il existe une fresque murale à son effigie du côté de la ville situé au Texas. À quelques coins de rue de là, on trouve une trace du passé animé de la ville, le Ace of Clubs House. L’édifice de style victorien italianisant, construit en 1885 pour abriter le club, a été, selon la légende, financé par un heureux gagnant au poker. L’Arkansas Municipal Auditorium, qui accueillit autrefois Elvis, Johnny Cash et Mae West, n’est peut-être plus là, mais le théâtre Perot, datant de 1924 et restauré, vaut la visite. Avant de partir, ne manquez pas de vous promener sur State Line Avenue, qui divise l’Arkansas du Texas, et admirez le seul bureau de poste installé sur deux États. Il a même été construit équitablement à partir de granite du Texas et de calcaire de l’Arkansas. Tournez le dos à l’Arkansas et préparez-vous à découvrir le lieu de naissance d’un américain très célèbre.

Hope n’était qu’une ville du sud quelconque jusqu’à ce que Bill Clinton devienne le gouverneur de l’Arkansas, puis le 42e président des États-Unis. Hope, son lieu de naissance, a alors instantanément gagné sa place sur les cartes. Vous pouvez visiter la maison où il est né et découvrir des expositions sur le sujet dans le centre d’accueil des visiteurs adjacent. Si vous souhaitez en savoir plus sur l’ancien président, faites un détour au Clinton Presidential Center à Little Rock, la capitale de l’Arkansas. Si Clinton ne vous intéresse pas, rendez-vous à Murfreesboro, et pensez à emporter une pelle.

L’Arkansas est surnommé tour à tour « The Natural State » (l’État naturel) et « The Diamond State » (l’État aux diamants) en raison de ses sites comme le Crater of Diamonds State Park, la principale attraction de Murfreesboro. C’est le seul endroit des États-Unis où vous pouvez creuser le sol à la recherche de diamants et les garder si vous en trouvez. La première découverte de diamant dans ce cratère érodé remonte à 1906 et on y trouve encore des paillettes à l’heure actuelle. Il faut admettre que le concept est assez séduisant : pour moins de 10 dollars (plus un petit supplément pour louer les outils permettant de creuser), vous pouvez pénétrer dans la zone d’excavation et, potentiellement, en sortir quelques heures plus tard avec une chose valant bien plus cher que le prix d’entrée. Si vous ressortez les mains vides, ne vous inquiétez pas : vous pourrez apaiser vos douleurs musculaires à Hot Springs, votre destination suivante.

Malgré le nom donné à cette ville du centre de l’Arkansas, les sources chaudes n’en sont pas la seule attraction. Hot Springs est en effet également une destination parfaite pour un séjour relaxant, gastronomique et de découverte de l’histoire. Dans l’idéal, commencez votre visite dans le quartier historique de Central Avenue, où vous pouvez vous garer facilement, et rejoignez à pied le Gangster Museum of America (Musée américain du banditisme), qui raconte l’histoire de la période la plus mouvementée de Hot Springs, et les pubs légendaires comme The Ohio Club. Prenez rendez-vous dans l’un des spas de Central Avenue, alimentés par les eaux qui jaillissent des profondes sources naturelles situées sous la terre. Parmi ces spas, vous trouverez le magnifique Fordyce Bathhouse, parfaitement préservé, qui abrite désormais le centre d’accueil des visiteurs du Hot Springs National Park. Apprenez-en plus à propos des sources et des thermes ici avant de vous rendre au parc, où des sentiers de randonnée mènent aux panoramas montagneux et où les feuillages d’automne sont à ne pas manquer. Sur la route en direction de votre dernière destination, faites un arrêt à Garvan Woodland Gardens pour apprécier une série de paysages bien conçus, dont un point de vue sur les fleurs sauvages qui bordent le lac Hamilton.

La dernière destination de notre voyage évoque l’époque des plantations de coton, les chemins de fer à vapeur et la Guerre civile. Au cœur de Pine Bluff, des fresques murales illustrent le passé de la ville, des demeures du 19ème siècle s’alignent le long des rues, et un monument en mémoire des Confédérés a été érigé à côté du palais de justice. L’ Arkansas Railroad Museum (Musée du chemin de fer de l’Arkansas) nous fait découvrir la locomotive à vapeur 819, construite sur place en 1942 lorsque le musée était encore un atelier mécanique. À proximité, le Pine Bluff/Jefferson County Historical Museum (Musée historique du comté de Pine Bluff/Jefferson) s’intéresse aux liens entre la ville et le commerce du coton et à son rôle dans la guerre. Si vous cherchez quelque chose d’un peu différent, découvrez l’écosystème des basses-terres qui bordent les voies navigables de l’Arkansas au Delta Rivers Nature Center. Vous pourrez y voir des expositions et vous promener pour observer les habitats des bayous, des lacs et des prairies. Pour une immersion plus profonde dans la nature, louez un kayak et profitez du parcours facile du Cane Creek State Park pour un dernier moment de tranquillité avant de rentrer chez vous via l’aéroport national Bill and Hillary Clinton à Little Rock, Arkansas, ou l’aéroport international de Memphis, Tennessee.