Itinéraire historique à travers la Louisiane et le Mississipi

La Nouvelle-Orléans, ville charmante, historique et dynamique, est desservie par l’aéroport international Louis Armstrong (MSY). Pour découvrir l’histoire de la ville, surnommée Crescent City, il suffit de flâner dans les rues piétonnes du French Quarter, qui porte l’empreinte de l’époque de sa fondation, en 1718. La statue emblématique d’Andrew Jackson sur son cheval, à Jackson Square, et la cathédrale St. Louis en arrière-plan constituent une entrée en matière photogénique au Louisiana State Museum, un ensemble de neuf musées historiques d’État, dont cinq sont situés à La Nouvelle-Orléans. Visitez le Cabildo, qui date de 1799 environ et où a été signée la Vente de la Louisiane, et le Presbytère, un édifice similaire du 18ème siècle qui présente des expositions culturelles. Faites une pause au célèbre Café du Monde, de l’autre côté de Decatur Street, pour goûter au café à la chicorée et aux beignets, puis rendez-vous à pied à la Historic New Orleans Collection pour découvrir des objets d’art et d’artisanat. Depuis le Quarter, empruntez un bateau à aubes pour descendre le fleuve en direction de Chalmette Battlefield, le site où s’est déroulée la bataille finale de la guerre de 1812.

Longez le Mississippi sur la Great River Road National Scenic Byway et admirez les panoramas sur le fleuve en passant devant les maisons de plantations d’avant-guerre et les vestiges des champs de canne à sucre qui ont autrefois nourri les habitants. À l’abri des chênes recouverts de mousse et des colonnes de style néo-grec, plusieurs propriétés des paroisses longeant le fleuve Mississippi (River Parishes) ont été restaurées et sont ouvertes aux visiteurs. Parmi celles-ci, citons notamment Oak Alley Plantation, considérée comme l’une des plantations les plus photographiées au monde, et Laura Plantation, connue pour être le lieu de naissance des histoires de Bibi Lapin et pour sa visite historique. Certaines de ces propriétés proposent des hébergements, parfaits pour se reposer le temps d’une nuit avant de découvrir plus en profondeur le bayou de Louisiane.

Rendez-vous à Houma pour découvrir le « Bayou Country », une région située plus profondément au cœur de la Louisiane et connue pour sa culture cajun, la gaieté de ses habitants et, bien sûr, ses marécages. Selon les estimations, près de la moitié des zones humides de la partie inférieure des États-Unis se trouvent en Louisiane du sud. Ce paysage de cyprès et de marécages abrite des alligators, des tortues et des centaines d’espèces d’oiseaux. Visitez la réserve naturelle nationale de Mandalay en hydroglisseur, en canoë ou en hydravion. Le Bayou Terrebonne Waterlife Museum, situé en centre-ville, permet de compléter la visite des marécages grâce à ses expositions sur la relation à l’eau dans cette région. Le soir tombant vous invite à découvrir la délicieuse cuisine, le zarico dont on bat le rythme avec le pied, la musique cajun et le pop du bayou. Demandez aux chaleureux habitants de vous recommander les spots branchés et dansez toute la nuit.

En allant vers Lafayette, faites un petit détour par Avery Island (l’île Petite Anse), où vous pourrez visiter une réserve naturelle, découvrir une statue de Bouddha vieille de plusieurs siècles à Jungle Gardens, et vous rendre à l’usine Tabasco, où est produite la fameuse sauce pimentée. À Lafayette, vous êtes dans la capitale du Pays Cajun. Découvrez les influences française, espagnole, amérindienne et africaine de la Louisiane du Sud dans des lieux culturels tels que Vermilionville, un village animé témoin de l’histoire régionale, et l’Acadian Cultural Center, qui propose des expositions sur les origines et l’évolution des Acadiens. Si vous en avez la possibilité, assistez à un concert à l’Acadiana Center for the Arts, connu pour attirer les meilleurs musiciens.

Depuis la capitale cajun, dirigez-vous vers Bâton-Rouge, la capitale de l’État. Visitez l’édifice de l’actuel capitole d’État pour admirer la vue depuis le 27ème étage, aussi impressionnante que l’histoire du bâtiment. Huey Long, gouverneur controversé de Louisiane et sénateur américain ayant contribué à la construction de ce joyau de l’Art déco, fut assassiné ici peu après l’inauguration du bâtiment, en 1935. L’édifice gothique de l’ancien capitole surplombe le fleuve Mississipi et accueille une exposition sur la carrière politique de Long. Vous pouvez également visiter la résidence de Long, Old Governor’s Mansion (la demeure de l’ancien gouverneur). Si vous aimez visiter les maisons historiques, Magnolia Mound Plantation est un incontournable. La maison principale date de 1791 et il existe plusieurs bâtiments bien préservés.

À la sortie de Bâton-Rouge, la Highway 61 bifurque vers le fleuve Mississippi et Natchez, qui abrite près de 1 000 sites inscrits au Registre national des lieux historiques. La plupart sont des demeures datant d’avant la guerre de Sécession qu’il est possible de visiter lors des Pèlerinages de printemps et d’automne. Les autres sites sont ceux gérés par le Service des parcs nationaux. Ils sont ouverts toute l’année et comprennent notamment le majestueux Melrose Mansion et le Grand Village of the Natchez Indians, un site préhistorique d’interprétation des peuples autochtones de la région. Le centre historique de Natchez est aménagé pour les piétons, mais les tours en calèche, qui partent de l’intersection entre les rues Canal Street et State Street, en rehaussent le charme.

En sortant de Natchez, ne manquez pas Emerald Mound. Avant de fonder le Grand Village, les ancêtres des indiens Natchez étaient installés sur le site d’Emerald Mound, au nord-est de Natchez. Le tumulus cérémonial, l’un des plus grands d’Amérique du Nord, mesure plus de 10,5 mètres de hauteur et soutient deux tumulus plus petits. Le site date de 1250. L’entrée est gratuite. Il s’agit d’un site fascinant et qui se visite rapidement, sur la route du la ville historique de Vicksburg.

Commencez la visite de cette ville, qui porte le nom d’une bataille clé de la Guerre civile, au Vicksburg National Military Park (Parc militaire national de Vicksburg). Vous y découvrirez plus de 1 300 monuments et pièces d’époque, qui vont d’une canonnière de l’Union restaurée à la Shirley House, qui a survécu de peu à la bataille, et un cimetière national. Des reconstitutions historiques ont lieu en été. Il est possible, toute l’année, d’effectuer des visites auto-guidées, de télécharger un guide sur votre téléphone portable, ou bien de faire appel à un service de guides. Au-delà du champ de bataille, l’atmosphère du passé est toujours perceptible à travers les nombreuses demeures historiques de Vicksburg. Jetez un coup d’œil aux quartiers généraux du Général confédéré John C. Pemberton, en centre-ville, puis visitez une propriété comme celle d’ Anchuca ou de Cedar Grove, et passez-y éventuellement la nuit. Ces résidences de style néo-grec ont toutes deux des histoires de guerre à faire partager. Anchuca constituait un refuge pour les blessés, et Cedar Grove, une cible des boulets de canons. Demandez à voir le mur du petit salon qui a été touché.

La destination finale de ce road trip se situe de nouveau en Louisiane, à Shreveport-Bossier City, qui abrite deux quartiers historiques : le centre-ville et Fairfield/Highland. La Red River dessine le centre-ville et laisse entrevoir d’anciennes entreprises. Sur terre, admirez le Spring Street Historical Museum, situé dans l’un des plus anciens édifices de Shreveport, le Strand Theatre, datant de 1925, et plusieurs églises historiques. Dans le quartier de Fairfield/Highland, passez du commerce au confort élégant. Le quartier ressemble à une encyclopédie d’architecture vivante, avec des maisons préservées de différents styles, notamment cottage, Queen Anne et néo-classique, vestiges du mode de vie des grandes familles de la ville. Repartez via l’aéroport régional de Shreveport pour rejoindre les plateformes aéroportuaires internationales de Dallas/Fort Worth, Hartsfield-Jackson à Atlanta ou Louis Armstrong à La Nouvelle-Orléans.