La musique du delta

Sortez de l'aéroport international de Memphis et découvrez le berceau de nombreux genres musicaux américains, du rock and roll au blues en passant par la soul. Cette ville, dont la plus grande fierté est d'avoir vu naître Elvis Presley, est une véritable leçon d'histoire mise en musique. Rejoignez tout d'abord Union Avenue et visitez Sun Studios (les studios d'enregistrement Sun Studios) où le King a enregistré sa première chanson. Ensuite, à seulement dix minutes de là, rendez-vous à Graceland, l'immense propriété bâtie sur son succès.

Faites un arrêt au Stax Museum of American Soul Music (le musée Stax de la musique soul américaine), anciennement Stax Records, la maison de disques qui a permis à Rufus Thomas, à Otis Redding et à Isaac Hayes de devenir célèbres. Écoutez leur histoire et vous vous surprendrez à esquisser quelques pas de danse en parcourant les expositions. Non loin de là, sur Beale Street, assistez à un spectacle au B.B. King's Blues Club, puis longez le Brass Note Walk of Fame, une allée des célébrités matérialisée par 150 notes incrustées dans le trottoir, avec à l'intérieur de chacune le nom d'une légende de la musique de Memphis. Visitez le Memphis Rock 'n' Soul Museum (le musée du rock and roll de Memphis), qui propose de découvrir des objets marquants tout en écoutant des morceaux emblématiques. Prenez part à une visite avec audioguide de la rue Beale Street pour vous plonger dans l'ambiance des groupes de jazz et des jug bands. Faites ensuite le tour de la maison de W.C. Handy, l'artiste à qui l'on doit la forme moderne du blues. Prochaine étape : Helena. Profitez de votre trajet pour écouter du blues, du gospel et du rockabilly à la radio.

Dans le centre-ville de Helena, rendez-vous sur Cherry Street : c'est dans cette rue historique que tout a commencé pour cette charmante petite ville où la musique coule à flots. Au Delta Cultural Center (le centre culturel Delta), écoutez les morceaux qui passent à la radio pour découvrir les musiciens du delta, comme Sonny Boy Williamson. C'est un excellent moyen d'éduquer votre oreille aux traditions blues et gospel de la région. C'est dans ce centre culturel qu'est diffusée en direct l'émission de radio King Biscuit Time, animée depuis 1951 par « Sunshine » Sonny Payne, membre du Blues Hall of Fame (le temple de la renommée du blues). Programmez votre venue en fonction de l'horaire de l'émission pour profiter pleinement de votre expérience ici. Vous pouvez également assister à la diffusion de Delta Sounds, l'émission de radio du centre, qui met à l'honneur des artistes blues, gospel, rockabilly et country. Si vous êtes d'humeur à faire la fête, venez début octobre pour assister au King Biscuit Blues Festival (le festival de blues King Biscuit). Cet événement, qui se déroule sur quatre jours, propose une programmation variée. Des artistes comme Bobby Rush, Robert Cray et Greg Allman ont participé aux éditions précédentes. Une fois que vous aurez fait le plein de bon son, prenez la route U.S. 49 vers le sud, direction Clarksdale.

L'histoire musicale riche de Clarksdale est bel et bien vivante sur les sites, les routes de légende et les monuments que la ville a fièrement conservés. Pour explorer en profondeur la région du delta qui fait partie du Mississippi Blues Trail (la route du blues du Mississippi), Clarksdale est un bon point de chute, avec ses concerts de blues en soirée et ses événements passionnants, notamment le Juke Joint Festival (le festival Juke Joint), en avril, et le Sunflower River Blues and Gospel Festival (le festival de gospel et de blues Sunflower River), en août. Au Delta Blues Museum (le musée du blues du delta), découvrez ce qu'il reste de la petite maison en bois de Muddy Waters, ainsi que les guitares de John Lee Hooker. À deux pas de là, visitez le Rock & Blues Museum (le musée du rock et du blues), qui abrite une collection impressionnante d'objets souvenirs, puis le Cat Head Delta Blues & Folk Art (la boutique d'arts folk et blues du delta Cat Head), un magasin qui ravira les curieux comme les inconditionnels du blues. Faites un crochet par Greenwood où, à l'occasion de la visite intitulée « Delta Blues Legend Tour » (le circuit des légendes du blues du delta), Sylvester Hoover, originaire du delta, vous montrera où Robert Johnson a joué et vécu jusqu'à sa mort. Une heure de route vous sépare d'Indianola, où vous attend le B.B. King Museum and Delta Interpretive Center (le musée B.B. King, couplé du centre d'interprétation du delta). Cet établissement retrace en détail la vie de B.B. King, passé du statut de métayer à celui d'artiste de légende. Pour célébrer cet héritage, prenez une chaise pliante et allez à Greenville, où se déroule le Mississippi Delta Blues and Heritage Festival (le festival du Delta blues du Mississippi), en septembre, ou le Mighty Mississippi Music Festival (le festival de musique du grand Mississippi), en octobre. Avant de poursuivre votre route, commandez un sandwich barbecue et des frites à emporter chez Abe's Bar-B-Q pour le trajet jusqu'à Columbus.

À l'est de la région du delta du Mississippi se trouve la ville de Columbus, dont l'histoire s'exprime à travers ses quartiers animés, ses salles de spectacles emblématiques, son architecture et les personnalités qui y sont nées. Pour tout savoir de cet héritage, suivez le Blues Trail (la route du blues), matérialisé à travers la ville par des panneaux d'information sur chaque site important. Sur Main Street, une maison colorée sort du lot : il s'agit de la première maison du dramaturge Tennessee Williams, lauréat du prix Pulitzer. Dans le quartier historique, The Haven, une demeure construite par deux affranchis noirs en 1843, a traversé le temps grâce à son architecture robuste du Lowcountry et se laisse volontiers admirer. Visitez Whitehall, une imposante maison à colonnes qui servit d'hôpital pendant la guerre de Sécession, pour vous faire une idée de la conception parfois démesurée des maisons à cette époque. Si vous êtes dans le coin au printemps, profitez du Spring Pilgrimage (le pèlerinage de printemps) annuel de Columbus pour visiter les demeures et les églises historiques, faire un tour en calèche et assister au festival Catfish in the Alley. Le temps d'une journée, la musique blues et les spécialités à base de poisson frit envahissent les rues pour rendre hommage à l'ancien quartier afro-américain de la ville, Catfish Alley (l'allée des poissons-chats), où venaient les pêcheurs et où se produisaient les joueurs de blues. Ne partez pas pour Tupelo sans avoir goûté le « mint julep », un cocktail phare de Columbus, généreusement servi pendant le festival.

Tupelo vous plonge dans l'enfance d'Elvis Presley et dans les débuts déjà si prometteurs de la musique blues. Elvis Presley Birthplace, la maison natale du King, est bien entendu à visiter, ne serait-ce que pour saisir le contraste entre ce petit deux-pièces et l'immense propriété de Graceland. Profitez-en pour visiter aussi l'église de son enfance, déplacée ici, où vous entendrez un jeune Elvis chanter « Jesus Loves Me » (« Jésus m'aime »). Lisez aussi les mots laissés par les amis et les proches du King sur le Story Wall (le mur de témoignages). En juin, le Tupelo Elvis Festival (le festival Elvis de Tupelo) présente des musiciens des scènes locale, régionale et nationale, avec notamment un concert de gospel le dimanche et un concours de reprises d'Elvis. Après en avoir bien profité, commandez un « dough burger » (un hamburger garni d'une galette composée de bœuf et de farine) au Johnnie's Drive-In, très apprécié ici, l'occasion de vous asseoir un moment et d'échanger avec les gens de l'endroit. Arrêtez-vous sur l'ancien site de Shake Rag, où les musiciens itinérants afro-américains faisaient escale, avant de poursuivre votre route jusqu'à Muscle Shoals.

Tout comme Memphis a donné son nom à un son, le Memphis Sound, le Muscle Shoals Sound a fait la renommée de cette région. Dans les années 1960, une série de succès enregistrés dans les studios du coin se classent numéro 1, faisant de la ville la capitale mondiale des chansons à succès. Parmi les sites à voir absolument lors d'une visite ici, il y a FAME Studios, un studio toujours en activité et emblématique du Muscle Shoals Sound, et l'Alabama Music Hall of Fame (le temple de la renommée de la musique d'Alabama) de Tuscumbia, qui met à l'honneur les plus grandes figures de l'industrie du disque de l'Alabama à travers des expositions et comprend une Walk of Fame (une allée des célébrités). Rendez-vous à Florence pour découvrir la petite maison en bois où le « père du blues » est né au W.C. Handy Birthplace, Museum and Library (le musée et la bibliothèque W.C. Handy Birthplace). Une visite en juillet vous permettra d'assister au W.C. Handy Music Festival (le festival de musique W.C. Handy) où, pendant dix jours, toute la ville de Florence vit au rythme des concerts. Pour écouter des concerts dans l'un des endroits les plus atypiques du Sud, direction le bar Rattlesnake Saloon à Tuscumbia. Vous prendrez place à l'arrière d'une camionnette et roulerez le long d'un chemin de terre jusqu'à une grande cavité rocheuse où sont aménagés un saloon western et une piste de danse. Vous terminez ainsi votre voyage en voiture de la plus belle des façons, avant de prendre la direction de l'aéroport international de Birmingham-Shuttlesworth.