Étapes pittoresques sur la Great River Road dans l'Illinois, le long du Mississippi

À l'atterrissage à l'aéroport international de Lambert-St. Louis, louez une voiture et traversez le fleuve Mississippi pour vous rendre en 30 minutes à Alton, Illinois, la ville natale de Miles Davis et de Robert Wadlow, le plus grand homme du monde. (Vous pourrez vous immortaliser à côté de sa statue en taille réelle sur College Avenue.) Le centre-ville d'Alton, facile à visiter à pied, offre une ambiance agréable avec ses commerces, ses galeries et ses restaurants locaux. Découvrez gratuitement l'un des plus grands barrages avec écluses construits sur le Mississippi. Le Melvin Price Locks & Dam (barrage-écluse de Melvin Price) propose une vue imprenable sur le fleuve, la réserve naturelle voisine de Riverlands Audubon Center (centre Riverlands Audubon) et la ville historique d'Alton. Juste au sud d'Alton se trouve la petite ville fluviale de Hartford, où s'est installé en 1803-1804 le camp d'hiver des explorateurs américains Meriwether Lewis et William Clark. Découvrez la reproduction du voilier de l'expédition et d'autres objets intéressants au Lewis & Clark Interpretive Center (centre d'interprétation Lewis & Clark), puis grimpez au sommet de la Confluence Tower, une tour de 46 mètres dédiée à l'expédition. Pour vous dégourdir les jambes, allez marcher, pêcher ou faire une balade en vélo au Pere Marquette State Park (parc d'État Pere Marquette), le plus grand parc d'État de l'Illinois implanté à la lisière nord d'Alton. Pour la nuit, ne manquez pas de réserver une chambre au célèbre Pere Marquette Lodge.

Lors du trajet de trois heures vers Nauvoo, profitez d'une pause à Quincy, une ville abritant plus de 3 500 bâtiments inscrits au registre historique national des États-Unis. Admirez son architecturale d'une grande richesse avant de poursuivre jusqu'à la petite ville de Nauvoo. Cette dernière a été érigée par Joseph Smith, le fondateur de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours (église mormone). De nombreux sites emblématiques de la ville sont liés à cette église ou gérés par elle, dont le temple de style néo-grec dans le centre-ville. Il n'est pas ouvert au public, mais même vu de l'extérieur, il vaut le détour. Découvrez l'histoire locale à l'office de tourisme de Nauvoo et admirez les sculptures du Monument to Women Memorial Garden (jardin commémoratif Monument to Women), un jardin qui présente les rôles traditionnels de la femme dans l'église mormone. Explorez le vieux quartier de Nauvoo avec ses nombreux sites et bâtiments historiques, certains vieux de près de deux siècles, lors d'une visite guidée gratuite à bord d'une carriole. Prévoyez également un peu de temps pour une visite-dégustation de Baxter's Vineyards & Winery, le plus vieux domaine viticole de l'État.

De Nauvoo à Moline, la Great River Road permet de traverser en toute tranquillité de petites villes situées au bord du Mississippi. L'ambiance devient plus animée à partir de Moline, une ville dynamique des Quad Cities du Nord-Ouest de l'Illinois et du Sud-Est de l'Iowa. Moline abrite l'administration centrale de John Deere, le plus grand fabricant de matériel agricole au monde. Au John Deere Pavilion, profitez de l'occasion pour vous asseoir dans de gigantesques machines agricoles et en apprendre davantage lors d'expositions interactives pour toute la famille. Croyez-le ou non, c'est une expérience fascinante! Autre activité incontournable : une croisière fluviale à bord du Celebration Belle. Ce bateau à aubes de 750 places est une attraction à lui tout seul, tout comme les superbes vues qu'il offre sur les villes riveraines. Les gourmands seront au paradis chez Lagomarcino's, un magasin de confiseries avec fontaine à boissons gazeuses d'un autre âge ouvert en 1908. Tout y est fait maison, des bonbons à la boisson gazeuse en passant par la crème glacée, qui justifie à elle seule un détour par Moline. En poursuivant la route vers le nord, arrêtez-vous au De Immigrant Windmill de Fulton, un authentique moulin à vent hollandais encore en fonction, où sont produites toutes sortes de farines. Vous pourrez en acheter au Windmill Cultural Center (centre culturel de Windmill), qui expose aussi 22 modèles réduits de moulins à vent européens, certains faisant jusqu'à 2 mètres de hauteur.

Avec ses quelque 3 500 habitants, Galena n'en reste pas moins une importante destination touristique, considérée comme « l'une des villes les plus accueillantes au monde » par les lecteurs du magazine Condé Nast Traveler. Cette ancienne ville minière est devenue célèbre pendant la guerre de Sécession, lorsqu'elle a accueilli neuf généraux, dont Ulysses S. Grant. Aujourd'hui, une grande partie de Galena est classée « quartier historique national », ce qui en fait une destination de choix pour les amateurs d'histoire. Flânez dans la rue principale avec ses bâtiments du XIXe siècle abritant des boutiques, des galeries et des restaurants locaux; aucune grande chaîne ne vient gâcher le paysage. Dînez dans un bistro chaleureux avant de visiter (ou prendre tout simplement en photo) la 1826 Dowling House, la plus vieille maison de Galena, située également sur la rue principale. Passez la nuit au Jail Hill Inn, un gîte touristique luxueux implanté en plein centre-ville. Comme le suggère le nom de l'établissement, mais pas son aménagement et son service impeccables, ce bâtiment abritait la prison de la ville de 1878 à 1977. Votre voyage en voiture s'achève à 2h30 de route de là, un peu plus à l'est, à l'aéroport international de Chicago O'Hare ou de Chicago Midway, où vous pourrez rendre votre voiture de location et faire vos adieux à la Great River Road.