Voguer d'île en île à travers l'histoire : un voyage en voiture dans les îles Vierges des États-Unis

Démarrez votre voyage en prenant l'avion jusqu'à l'aéroport international Cyril E. King sur l'île St. Thomas. Là-bas, promenez-vous dans la ville de Charlotte Amalie, la capitale des îles Vierges des États-Unis. Le quadrillage d'allées pavées et de rues en pente bordées de bâtiments coloniaux aux couleurs vives est un clin d'œil au passé de la ville, fondée dans les années 1600 par les Danois. Les boutiques, restaurants et bars débordant d'activité témoignent du statut actuel de la ville, à savoir celui de plaque tournante commerciale des îles Vierges.

Profitez de votre passage en ville pour visiter St. Thomas Synagogue, la plus ancienne synagogue parmi toutes celles encore en activité aux États-Unis. Vous pouvez également faire une visite guidée de Blackbeard's Castle, un château classé parmi les sites historiques nationaux et inauguré en 1679. Autrefois connu sous le nom de « Skytsborg Tower », il offrait aux soldats danois une excellente visibilité pour repérer les navires à l'horizon. Aucun séjour à St. Thomas n'est complet sans une visite à Magens Bay. Réputée pour être l'une des destinations balnéaires les plus appréciées du monde, cette baie au sable doux et à l'eau cristalline est un lieu de prédilection pour les sports aquatiques tels que la plongée libre et la planche à rame. C'est l'endroit rêvé pour vous détendre et vous relaxer avant votre départ.

Prenez le traversier depuis le quai de Charlotte Amalie pour rejoindre St. John, la plus petite île de l'archipel, mais une île pleine de charme naturel. Il vaut mieux avoir le cœur bien accroché pour parcourir l'île en voiture, car les routes épousent le relief accidenté et boisé.

Mais les destinations sont absolument magnifiques. Trunk Bay en est un bon exemple. Considérée comme l'une des plus belles plages du monde par des agences de voyages comme Travel Channel et Condé Nast Traveler, Trunk Bay est synonyme de sable blanc et d'eau turquoise à perte de vue. Vous pourrez même explorer ses eaux en plongée libre : il existe un parcours sous-marin avec des indications pour vous orienter à travers plusieurs sites. Après avoir suffisamment profité du soleil, partez pour Annaberg Sugar Plantation (la plantation sucrière Annaberg). Situé sur une colline escarpée, ce site historique abrite les ruines d'une plantation et raffinerie de sucre du 18^e siècle, et un chemin de randonnée permet de se promener sur la propriété.

Vous ne pouvez pas quitter St. John sans avoir visité le Virgin Islands National Park (parc national des îles Vierges), qui recouvre 60 % de l'île et s'étend sur plus de 2 000 hectares. Depuis Annaberg, roulez 20 minutes vers l'ouest en empruntant la route sinueuse North Shore Drive pour accéder au parc en passant par Cruz Bay, la plus grande ville de St. John. Vous pourrez choisir parmi plusieurs sentiers de randonnée au Virgin Islands National Park Visitor Center (l'office de tourisme du parc) ou visiter l'un des sites réputés de plongée sous-marine et de plongée libre. Le parc compte cinq plages populaires (dont Trunk Bay), six grands chemins de randonnée qui vous emmènent au cœur de la forêt tropicale et quatre sites historiques.

Empruntez le sentier Cinnamon Bay Nature Trail pour découvrir les ruines des plantations de sucre historiques de l'île. Le Bordeaux Mountain Trail est un sentier escarpé menant au sommet de Bordeaux Mountain, le point culminant de l'île. Le Reef Bay Trail est le plus fréquenté et vous fait découvrir des forêts denses, d'anciens pétroglyphes et une cascade alimentée par une source. Il faut compter une journée de marche pour cette randonnée. La boucle de neuf kilomètres est plutôt éprouvante, mais vous pouvez également prendre un bateau pour rentrer à Cruz Bay si vous atteignez Reef Bay et que vous ne souhaitez pas poursuivre la marche.

Prenez le traversier pour rentrer à St. Thomas, puis un vol rapide depuis l'aéroport Cyril E. King pour vous rendre à l'aéroport Henry E. Rohlsen sur l'île de St. Croix. St. Croix étant la plus grande des îles, il est préférable de louer une voiture pour y circuler. Depuis l'aéroport, roulez vers l'ouest sur la Route 66 en direction de Fort Frederik, un site historique national américain construit par les Danois en 1752 pour assurer la protection du port en eau profonde et la défense contre les pirates. La visite du site est l'occasion de plonger dans l'histoire et de découvrir bien d'autres choses encore.

Ensuite, roulez vers le nord sur Centerline Road en direction de Salt River Bay National Historical Park and Ecological Preserve (parc historique national et réserve écologique de Salt River Bay) pour faire de la plongée libre, du kayak, pêcher et vivre une expérience formidable en pleine nature. Il existe également des sites archéologiques où vous pouvez explorer 2 000 ans d'histoire, des tout premiers campements indigènes à nos jours, en passant par les affrontements avec les puissances coloniales européennes.

Sur une île aussi splendide que celle de St. Croix, l'engouement pour la cuisine de la ferme à la table ne peut être que fort. L'endroit idéal pour vivre cette expérience est la Ridge to Reef Farm, qui propose un repas composé de six plats, le « Slow Down Dinner », pour sensibiliser les convives à l'importance de manger bio et local.

Rendez-vous à Christiansted, l'une des plus grandes villes de l'île de St. Croix, en empruntant la route 75 depuis Salt River Bay. Faites une halte au Christiansted National Historic Site, un site emblématique de la ville. Ancienne capitale des Indes occidentales danoises, cette ville offre un aperçu de l'histoire européenne du Nouveau Monde avec ses bâtiments datant des 18^e et 19^e siècles, répartis sur trois hectares.

Cet itinéraire d'île en île vous permettra de découvrir tous les sites incontournables des îles Vierges des États-Unis, mais n'hésitez pas à vous renseigner davantage pour ne rien manquer de cette destination.